「いい経験も悪い経験もすべてプラスになっています。昨年は4試合しか投げていないので、今年が実質1年目。抑えても打たれてもすべて経験というか、一番は同じミスを繰り返さないこと。ただ、もし同じミスをしてもその後どうするか。考え方の幅が広がったことが、防御率の向上に繋がっていると思います」

　入江の好投の影には、明治大学の大先輩でもある木塚敦志投手コーチの手厚いサポートもあった。春季キャンプ後半に三浦大輔監督からリリーフでの起用を言い渡された入江は、先発時代とは違うピッチング構成を木塚コーチと話し合った。

「木塚コーチからは『目指すならば上を目指してほしい』と言われました。試合が終わるたびに『このピッチングはこうだったけど、お前はどう思う？』と、親切に振り返らせてもらえますし、ときには熱く語ってくれて寄り添ってくれる。僕はそれをメモに取り、次に生かす。その繰り返しですね」

最初はきわどいところに投げていた。けど今は…

　今季はストレートを中心にフォーク、スライダーといった組み立て。先発時代に使っていたツーシームはほぼ投げなくなった。何より制球が良くなったことが、安心をして見ていられる要因になっている。

「先発時代はランナーをためて打たれるのが嫌でフォアボールを少なくしようというピッチングをしていました。リリーフになり、最初は１イニング抑えればいいのだろうと、きわどいところに投げていて、結果フォアボールを出してしまっていた。それだと結局ピッチングを難しくしてしまいます。けど今はストライクゾーンでファールを取り、さらに縦変化や高めのインコースの真っすぐで勝負ができ、フォアボールが減ってきた。空振りも取れていますし、これは、いい傾向だと思いますね」

　入江は「理想は1球で仕留めること」と語るが、奪三振率は10.45とクリスキーに次ぐチームトップクラスの数字を残している。ここぞというときにパワーでねじ込めるリリーバーとしての資質。これを支えているのが切れのあるストレートだ。昨年は先発ということもあり最速151キロだったが、今季は158キロと飛躍的に球速を向上させている。

リハビリ中に考えていたこと

　昨年末、リハビリをしていた入江に話を訊いたとき「投げられないときになにができるのか？」を突き詰めて考えていると語っていたが、あの苦しい時間が、制球力と球速アップに確実に繋がっているという。

【次ページ】　ターニングポイントとなるゲームは…？