技術・戦術を叩き込むのが小倉なら、心を鍛えあげたのは、監督の渡辺元智だ。

　高2の秋の神奈川県大会で、涌井は横浜隼人高校の打線に打ち込まれた。翌春センバツの出場が絶望的になった敗戦の後、渡辺に「ピッチャーはクビだ」と言い渡される。実際、しばらくは外野にまわっていた。

「さすがにエースに対して、ピッチャーをクビっていうのは……」

　苦笑とともに呼び起こされる期間はしかし、右腕に成長を促した。3年春の県大会準決勝で横浜隼人と再戦。7回コールド、涌井の完封によって勝利したのだ。

　振り返れば、入部まもない頃の涌井に渡辺は「3年後の目標は何だ？」と問いかけていた。楽な道に流れがちだった15歳は、漠たる思いを半ば無理やり言葉にした。

「ドラフト1位になって、契約金1億円をもらうことです」

ファンの声援に応える涌井（2010年）©Hideki Sugiyama

　横浜高校の創立者、黒土四郎が好んだ「目標がその日その日を支配する」との言葉を、渡辺は座右の銘とした。高みを見据え、努力を重ねれば、おのずとそこへ行き着く。現実に西武からドラフト1巡目指名を受けた涌井は、その体現者となった。

　目標を立てることの大切さ――それも高校での大きな学びだと涌井は言う。

3年春にキャプテンを“クビ”になった

　7年後輩に当たる近藤健介は、キャプテンをクビになっている。3年春の甲子園で初戦敗退。宿舎に戻るなり渡辺から通告された。近藤は言う。

「横浜高校が1回戦で負けるのは、あってはいけないことなので」

　涌井の例も重ねれば、屈辱的な負けを機とする称号の剥奪は、主力を逞しくさせるための渡辺の常套手段だったのだろう。この時の近藤たちも、夏の県大会5回戦で春全国優勝の東海大相模を撃破、さらに桐光学園との決勝では近藤のサヨナラタイムリーで延長戦を制し、春に続いて甲子園行きの切符をつかんでいる。

桐光学園との決勝でサヨナラ打を放ち、喜びを爆発させる横浜・近藤健介　©Sankei Shimbun

　横浜高校での学びはと尋ねられ、近藤の第一回答はずばり「野球かな」。重ねて訊くと「少ないヒットで点を取る、頭を使った野球」と言葉は膨らんだ。

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