「僕に味方していた魔物が、斎藤佑樹についた」2006年夏、甲子園を沸かせた代打男・今吉晃一が語る“完敗の記憶”「全然、見えねえ…」

　斎藤佑樹はこの日、覚醒した。

　2006年、夏の準決勝。斎藤は被安打3、無四球、13奪三振、113球というスキのないピッチングで鹿児島工を完封した。のちに斎藤はこう話している。

「あの試合ですごく自信がつきました。力を抜くことができたんです。あの試合は自分の中ですごく大きかった。ピッチングに“適当”という感じを出せたんですよね」

鹿児島工エース榎下の証言「どこにそんな体力が…」

ADVERTISEMENT

　この夏、甲子園へ初出場を果たした鹿児島工は、勢いに乗ってベスト4まで勝ち上がってきた。原動力は、甲子園で調子を上げていたエースの榎下陽大、準々決勝の延長10回、決勝ホームランを放った4番の鮫島哲新、そしてこの夏、8割に迫る成功率を誇っていた代打男の今吉晃一。鹿児島工の3人は、あの日の斎藤のピッチングをどう見ていたのだろう。のちにファイターズに入団し、去年、現役を引退して、チーム統轄本部国際グループに所属する榎下は、斎藤についてこんなふうに話した。

「一塁側のベンチから斎藤を見ていたんですけど、僕はウチとの試合に斎藤は投げてこないと思っていたんです。僕と同じで、前日までの試合をほとんど一人で投げていましたからね」

鹿児島工のエース・榎下陽大は2010年のドラフトで4位指名を受け日本ハムに入団した（斎藤佑樹と同期）©Naoya Sanuki

　鹿児島工のエースナンバーを背負っていた榎下は、準々決勝の福知山成美戦で延長10回を一人で投げ抜き、この日の先発を回避していた。榎下が続ける。

「僕が休んでいるのに、斎藤は淡々と投げている。体は大きく見えなかったんですけど、どこにそんな体力やスタミナがあるんだろうと思ってました」

【次ページ】　キャプテン鮫島「初球を見ただけで、こりゃ、速ぇと」