佐々木に対する期待と注目が集まる中、先発のマウンドに上がった米田は制球が定まらなかった。先頭打者には1球もストライクが入らず四球。続く打者には不運な形で安打を許し、無死一、二塁で佐々木を迎えた。

　しかしここから、米田は小園を回想させる直球を見せる。

　変化球が高めに浮いてストライクが入らず、明らかに佐々木が待っている直球で勝負したのだ。力で押し込み、最後は140キロの高めで空振り三振を奪った。4番の田代旭捕手にも直球を続け、空振り三振に斬った。打者に狙いを定められても、予測を上回る球威と伸びがあった。

　米田は5番の小沢修外野手にこそタイムリーを浴びたが、初回のピンチを1失点でしのいだ。2、3回は無失点に抑えたものの制球が不安定なまま、序盤3イニングで球数は57球に上った。

非凡な修正力が見えた「低めに叩きつける」とは

　そんな米田の非凡な修正力が見えたのは、4回のことである。

「ボールが抜けている感覚があったので、低めに叩きつけるイメージで投げました」

　リリースポイントを確かめるように、先頭打者の初球にカーブを使う。見逃しでストライクを取ると、直球を1球挟んで再び103キロのカーブ。タイミングを外して左飛に打ち取った。カーブを効果的に使い、中盤以降は捕手がミットを構えるコースや高さに収まる直球も増えた。

　スライダーやツーシームが最後まで安定しない中、直球とカーブに活路を見出したのだ。疲れが見えた9回は3点を失って1点差まで迫られたが、修正能力の高さを見せ「最後まで自信を持って直球で押せました。途中からは持ち味にしている投球のテンポとコントロールを出せてよかったです」と振り返った。

米田の美しい投球フォーム　©Hideki Sugiyama

　ベスト8をかけた2回戦の相手は明秀日立（茨城）。米田は強力打線の花巻東相手に、直球の質と修正能力の高さを証明した。

投手としての総合力を問われるのは次戦になる

　ただ、投手としての総合力を問われるのは次戦になる。

　明秀日立は1回戦で大島（鹿児島）に8-0で快勝した。打線は花巻東のような派手さはなくても、追い込まれてからファウルで粘って簡単にはアウトにならず、じわりじわりと投手へ圧力をかける。大会注目の左腕・大島の大野稼頭央投手の投球に食らいつき、もぎ取った四球を絡めて得点を重ね、大野には4回までに91球を投げさせているのだ。

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