栗林の持ち球は伸びのある直球のほか、落差の大きいカーブとカットボール、フォークの4種類となった。

　中でも直球に魅力を感じていた藤原監督は、さらに磨きをかける方針を示した。

「変化球に頼らないように、オープン戦で先発する時は直球とカーブだけにしようという試合をつくりました。意図があるので打たれてもいいと伝えたのですが、抑えてしまうんです。トヨタにきてから、直球の質は一層上がったと思います。人の意見に耳を傾けて、試してみてからいいと思ったものを取り入れる素直さは、栗林の良さですね」

　投手が球種を1つ減らすのは簡単ではない。それでも、栗林は周りを信頼し、自分を信じて、新しい投球スタイルを確立した。

「チーム内の誰もがびっくりした」こととは

　トヨタで栗林を知る人たちは、プロ1年目からの活躍を疑わなかった。ただ、ここまでの活躍は予想していなかったという。

九里、鈴木誠とともにヒーローインタビューを受ける栗林　©Kyodo News

　藤原監督は「抑えの適性があったとはいえ、うちでは先発をしていました。プレッシャーのある場面を任されて防御率0点台、しかも五輪でも抑えをするとは想像もしていませんでした」と舌を巻く。逢澤も「先発ローテーションを守ってくれるかなとイメージしていましたが、五輪で胴上げ投手になるとはチーム内の誰もがびっくりしたと思います」と驚いた。

　一度は断念したプロへの道。失意の指名漏れから3年後、栗林はプロ野球記録を更新する成績でシーズンを終えた。トヨタで過ごした2年間には、プロ1年目からの活躍が必然だったといえる根拠が詰まっていた。＜野球部編に続く＞

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