桐生祥秀の覚悟とニッポン4継の絆

　それは2年前。事の発端は、桐生祥秀が欧州遠征に出発する際の空港取材だった。ドーハで2019年秋に開催される世界選手権の代表には、リレー経験豊富な飯塚翔太や山縣亮太が入っておらず、報道陣は、誰がリーダー役を担うのかに関心を寄せていた。

　代表入りが有力視されていた桐生は質問を受け、こう答えた。

「誰が引っ張るんですかね？　僕は引っ張るつもりはない。4人とも自由でもやることは決まっているので。バシッと決まらなくていい」

　いつものテンポの良い口調を聞きながら、私は「それでいいのだろう」と感じていた。

　リレーはチーム競技ではあるが、団体球技などとは違う。バトンを持って走っている時は誰も手助けできないし、特に代表のリレーはメンバーの普段の練習拠点もバラバラだ。自分の仕事をきっちりこなして、次の走者へとつなぐ。各自が走りの精度を高めることがチームの力になると考えていたからだ。

　何の気なしに桐生の話した内容を、そのままツイッターの私の個人アカウントでつぶやくと、2日後、その投稿を引用して桐生がコメントをかぶせてきた。「引っ張るつもりはない。というか　みんな1つの目標に向かっていくから　誰かがそっせんしてまとめなくてもチームはまとまるという意味で言ったのに」（原文ママ）と。