逸材2人は京都で火花を散らした。大塚は大阪府枚方市出身だが、高校は京都の洛南高に進学。1学年下の高橋は東山高に進んだ。2人の在籍中、全国大会の京都府予選決勝では、洛南対東山のハイレベルな争いが繰り広げられた。

　両雄が切磋琢磨することで京都のレベルは上がった。春の高校バレーでは、大塚が3年の時に洛南が日本一となり、翌年は、高橋を擁した東山が日本一と、京都勢が連覇した。

　ただ、京都から全国に行けるのは1チームだけ。お互いに「この選手がいなければ」と思ったこともあったかもしれない。

　東山高の豊田充浩監督はこう明かす。

「大塚君じゃなかったら……と思っていましたよ（苦笑）」

　特に1年の春高予選で敗れた時の高橋は、本当に悔しそうだったと豊田監督は振り返る。高橋は2歳上の兄・塁の姿を見てバレーボールを始め、兄の背中を追って東山高に入った。その兄にとって高校最後の大会・春高の舞台で、一緒に戦う夢が打ち砕かれたからだ。

「むちゃくちゃ仲のいい兄弟なので。その年、インターハイは勝って全国に行きましたけど、最後の春高だけ負けて行けなかったので、『お兄ちゃんを勝たせられなかった』って、それはもう悔しがっていました。そのあと、藍はグアーッと上がって行きましたね」と豊田監督。

　今振り返れば、京都で2人が出会い、しのぎを削ったからこそ、互いの急速な成長があった。

東山高3年時に春高を制した高橋藍　©Yohei Osada/AFLO SPORT

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東山高・松永コーチとの出会い

　もう1つ、高橋にとって幸運だったのは、東山高の松永理生コーチとの出会いだった。

　松永コーチは、石川祐希が中央大に在籍時、監督を務めていた。退任後、母校・東山高の指導に行くようになり、高橋が3年の時にコーチに就任した。

　松永コーチは、石川と取り組んでいた練習やトレーニングなど、伝えられるものはすべて伝え、石川に憧れていた高橋は積極的に吸収していった。

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