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「クロアチアは世界のトップクラスの力を持つ国で、今まで何度も敗れてきた国だ。ファイティングスピリットを見せて、自分たちに自信を持てる試合をしたい」

　1月13～31日にエジプトで行われたハンドボール男子世界選手権。この大会の初戦を前に、日本代表「彗星ジャパン」のダグル・シグルドソン監督はそう語っていた。

　2年前の世界選手権で彗星ジャパンは7戦全敗。ヨーロッパの強豪国と接戦を演じたものの、一つの勝利もあげられず最下位に沈んだ。一番の敗因を精神面と分析した彗星ジャパンは、メンタル強化に時間を割いてきた。その成果を、主将を務める土井レミイ杏利は大会前にこう語っている。

「前回大会の時には『勝つぞ』と本気で100％言えていたか、今思えば疑問があった。けれど今大会は、本当に心の底から『勝ちに行く』と言えます」

　初戦の相手のクロアチアは五輪金メダル2回、世界選手権の優勝経験も持つ強豪国。全選手が欧州トップリーグでのプレー経験があり、世界トップレベルのスター選手もいる。前回大会では27対35と完敗していた。

　この試合から、土井の提案で一つアクションが加わった。ロッカーを出る際、ベンチ外を含む全選手とスタッフで抱き合い、背中を叩き合って互いを鼓舞。闘争心とチームの結束を高めようという意図があった。