“復路の1区”で絶対に失敗したくない

　エースのつくった勢いを持続させる3区には、すでに準備万全で待つ3年生がいる。長谷川潤は前回も戸塚から平塚まで赤と青のたすきを運んでおり、コースもインプット済み。前回は区間19位。順位を2つ落とし、この1年間は同じ3区でリベンジするために多くの時間を費やしてきた。湘南の海岸沿いを走る終盤に失速しないために、徹底してスタミナを強化。

「予選会でも後半から上げていく走りができました。集団にくらいついて、とにかく粘ります。後半にどれだけ耐えられるかが勝負。いままでの自分のイメージを覆すくらいの爆発的な走りを見せたいです」

　タイム差が出やすい山対策も抜かりはない。山上りの新しい候補もいるようだが、添田監督が重要視するのは6区。ここで勝負を懸けると言っても過言ではない。2区の留学生が“表エース”ならば、山下り候補は“裏エース”。

「6区は“復路の1区”です。ここは絶対に失敗したくないです。国士舘大学にとっては、すごく重要になってきます」

　前回は復路チーム最高の区間9位で走り、孤軍奮闘した男がいるのだ。4年生の曽根雅文は山下りに絶対の自信を持ち、意欲を燃やしている。

「前回よりも力はついています。ゲームチェンジャーになりたい。チームを勢いづかせる走りをします」

全員がシード権の獲得を目標に

　区間5位以内は現実的な目標。何度もコースを見直し、どのポイントでどれだけタイムを縮めるべきかを頭に入れて、練習を積んでいる。

「最初の上りと残り3kmの平坦（緩やかな下り）は大事。そこで差がつく。強化すべきところは強化してきました」

　1年生から最上級生まで、誰もがシード権の獲得を目標に取り組んでいる。昨季のいま頃、「まずはたすきをつなぐこと」と口をそろえていたのが嘘のようである。

「これまでとは違います。選手それぞれの力が上がっています」

　母校の国士大を率いて5度目の箱根路を控え、自信あふれるチームの雰囲気に手応えを感じている。本大会までの準備も、最後の調整方法も、チームづくりも、少しずつノウハウを蓄積してきた。箱根駅伝前に近くで合宿を張るシード常連校から見て学ぶこともあれば、レース会場で他大学の監督とコーチが話している内容に聞き耳を立てることもあった。

「ささいな会話にヒントがあったりします」

　指揮官は物静かな雰囲気を漂わせるが、トップ10入りに向けて、どこまでもどん欲である。

【次ページ】　日本体育大学