若手に積極的に声掛けした西岡。

　昨年、村田と同じ栃木に西岡剛が入団した。鼻柱の強い選手だが、栃木では自分から若手に声をかけ、シートノックでも活発に動いていた。栃木では阪神時代に続き二塁だけでなく外野も守ったが、彼自身何事か思うところがあったのだろうと思わせた。

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　そういう例ばかりではない。2007年のソフトバンクの大学生・社会人ドラフト1位、大場翔太は2014年ころから三軍として四国でも投げたが、ストライクが入らず置きに行くところを独立リーガーに痛打されていた。昔どんなに活躍しても「顔だけ」では野球はできないのだと感じた。

　独立リーグとNPBの差を実感できるのは、独立リーグが「NPBの野球のスタイルをそのまま引き継いでいる」からだ。監督、コーチは原則としてNPB出身者。審判もNPBと同じ基準でジャッジしている。ちなみに審判もNPB入りを目指している。

　つまり、NPBと独立リーグは垂直の関係でつながっているのだ。だから実力の比較が容易なのである。台湾プロ野球（CPBL）で日本人選手がプレーすることもあるが、CPBLとNPBでは野球の文化が異なるから、独立リーグに比べれば成績の単純な比較が難しい面もある。

又吉が香川で語り草になった逸話。

　反対に独立リーグからNPBに上がる選手も印象的だ。

　2013年に四国アイランドリーグplusの香川オリーブガイナーズでプレーし、この年のドラフト2位で中日に入団した又吉克樹は、四国では24試合13勝4敗、防御率1.64という圧倒的な成績を残した。それ以上に周囲が感心したのは意識の高さだ。又吉は「1年でNPBに行く」と決めて野球に集中していた。香川の西田真二監督（当時）は、「他の選手とは目の色が違った」と話した。

　中日入りした又吉は翌年、古巣香川の開幕戦に花輪を送って、関係者を感激させた。「又吉はモノが違った」と今も語り草になっている。

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