大隣、河原といった実績ある投手も。

　ソフトバンクのエースだった大隣憲司は、2013年難病黄色靭帯骨化症の手術をした。翌2014年には三軍で投げるようになった。ソフトバンク三軍は四国アイランドリーグplusと交流戦を行っている。徳島インディゴソックスとの試合でマウンドに上がった大隣は、130kmそこそこの球速ながら、打者を寄せ付けず、悠々と予定投球回を投げ切った。「トッププロの投球術とはこういうものだ」というのを見せつけた形だった。

　巨人、西武などで活躍した河原純一は40歳になってから、四国の愛媛マンダリンパイレーツにやってきた。試合前のウォームアップでもゆっくり体を動かしていたし、ベテランだなと感じさせた。

　マウンドでも球速はせいぜい130km程度だったが、それでも若い独立リーガーは打ち損じを繰り返した。緩急を巧みに使い、打者の打ち気をそらしていたが、格の違いをはっきり感じた。

　独立リーグの投手に足りないのは、球速や制球力だけではない。いわゆる投球技術。打者の弱点を突くような投球ができないと、上のレベルでは通用しないのだ。

　河原は引退後も愛媛の監督を務めている。筆者は何度か話を聞いたが、選手たちに「プロ意識とは何か」を教えていると語った。

村田修一が見せた人間力の高さ。

　2000本安打まであと135本に迫りながら巨人を自由契約になった村田修一が、夫人の故郷にあるルートインBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスに入団したのは、2018年のことだった。栃木は2017年からリーグに参戦した新興球団だったが、村田人気で本拠地には多数の観客が詰めかけた。

　村田は球団が行う地域イベントにも積極的に参加していた。14本塁打62打点、打率.343と成績も素晴らしかったが、筆者が感銘を受けたのは打席での態度だった。ゆったり構えてきわどいボールを余裕をもって見逃し、ゆっくりと一塁に歩いていた。また投手がピンチを迎えると率先してマウンドに行き、アドバイスをしていた。

　彼がNPBで成功したのは能力があっただけでなく、人間力も素晴らしかったのだろうと思わせた。

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