瞬きより速く過ぎ去る0コンマの奥へ。

　自分には合わない。ただ、土江はそこで感覚や感性という曖昧なものに判断を委ねてしまわないところがあった。

「僕は偏屈な性格なのでいくらアンダーハンドの方がスムーズだと言われても納得いく根拠を示されないと受け入れられないんです。そこで映像を見て根拠を探す中でアンダーのスムーズさを数値化すれば、さらにタイム短縮の可能性を追求していけるのではと思ったんです」

　当時、主流だったオーバーハンドはランナー同士が近づかなくてすむという長所があるが、その反面、パスを「点」で合わせなければならないという難しさがある。逆にアンダーハンドは近づかなければならないが、パスは「線」で合わせればよかった。

　世界と比べて個々の力で劣る日本が、好タイムを出せる確率が高いのはどちらか。

　土江はそこに確固たる根拠を探した。

　人が走るというシンプルな動作を映像でコマ割りし、何度も凝視した。瞬きより速く過ぎさる0コンマのさらに奥へと分け入っていった。その作業は土江にとって少年時代から体に染みついたものだった。出し入れのたびにガチャンと音がするビデオデッキの前に父と座った日々。

　その末に弾き出されたのが「アンダーハンド×40m×3秒75＝メダル」だった。

一匹狼のスプリンターが一本の線に。

　かつて一匹狼のスプリンターを集めただけだった日本リレーはアンダーハンドによってつながり、土江の方程式で一本の線になっていった。メンバーは精密なデータを測定しながらのバトン練習を繰り返して北京へと向かった。

「僕は高野さんたち先輩方が推し進めたことにタイム計測を取り入れただけです。ただ、知らない科学者がやってきて突然何かの数字を言ったのなら誰も受け入れてくれなかったでしょう。僕が自分のミスでメダルを取れなかったことをみんな知っていて、その僕が言ったので受け入れてくれたのかもしれません」

　あれから4年。北京での決勝レース。現地スタッフに入れなかった土江は日本で祈るようにテレビの前に座った。

「厳しい戦いを覚悟してましたが、予選でイギリスやアメリカがバトンミスで脱落したので、追い風は吹いているなと……」

　静寂。そしてスタートの号砲。

　あの日と同じ7レーンから、自分に代わって日本の第一走者となった塚原が飛び出した。遅れはない。二走の末續が疾走し、三走の高平が粘る。そして人生最後のオリンピックにかける36歳のアンカー朝原へとバトンは静かに滑るようにつながった。

　ブラジルの猛追をかわしてフィニッシュ。3位。メダル。タイムは38秒15――。

　アテネの夜から0.34秒も縮めた。

　仲間たちが日の丸を掲げて笑っていた。土江はしばし画面の光景に浸った。もう心を天秤にかける必要はなかった。土江は失った0.2秒を取り戻したのだ。

【次ページ】　朝原から届いたメッセージ。