「カッコよく引退できるボクサーじゃない」

　ムザラネ戦を前に、八重樫は「挑戦者という立場が自分に合っている」と繰り返した。また悪魔のささやきを聞いたような気がした。

　もうダメだと言われると、やってやろうと奮い立つ。

　チャレンジャーであることに居心地のよさを感じる。

　共通しているのは、そのメンタル構造には終わりがないということだ。厳しい状況に追い込まれたときほど復帰を後押しする思考法が、八重樫には染みついている。

　だから、「八重樫もさすがに最後」とのムードが漂う今回の敗戦も、どんな結論にたどり着くかはわからない。

　とはいえ、いつか来る終わりのときから目を背けているわけではない。幕の閉じ方について、こんな話をしていた。

「どんなふうになっても、転んで（負けて）ゴールすると思う。ぼくは（3階級制覇を最後に引退した）長谷川穂積さんみたいにカッコよく引退できるボクサーじゃないので。そうしないと、自分自身、ゴールテープを切れないんじゃないかな、と」

「人に言い訳できないくらい完膚なき負けを経験したときはもう、それこそ自分が納得するところだと思います」

結論を出せるのは八重樫本人だけ。

　もろさを否定するために復帰した八重樫は、ムザラネとの我慢比べに負けた。同じ言い訳は2度は使えないから、絞り出せる言葉はどんどん減っていく。

　会見では、「いまの状態では何も言えないかもしれないけど、そういうこと（進退について）を考えなきゃいけない実感もある」と語っていた。

　再び立ち上がるための「言い訳」が、八重樫の中にはまだ残っているのだろうか。おそらく長期戦になるであろう綱引きは、どちらに軍配が上がるだろうか。

　結論を出す権利を、八重樫は持っている。それは、度重なる激闘の勲章として与えられたものであり、誰も奪うことはできない。

　ほかの誰でもなく、八重樫自身が発する言葉を、ただ待つだけだ。