「目指すは金メダル」が帯びる現実味。
女子ホッケー・さくらジャパンの現在地。 

速さと戦術理解を求めたファリー監督。

　目標を現実にするために、チーム作りにも着手した。高い位置からプレスをかけてボールを奪いに行くハイプレスを採用。選手に走力を求める一方で、戦術理解の強化に努めた。

「ボールを得た瞬間、どういうプレーをすればよいのか、判断の速さを重視しています」

　対戦相手のプレーを選手自身に分析させる試みも、その一環だった。

　どうしてもフィジカルでは、体格に勝る欧米の強豪国には一歩劣る。その差を埋めて対抗していくには、プレーや判断のスピードで上回る必要がある。ハイプレスも含め、自分たちのペースで戦う時間を増やすことで優位に立とうという方針がある。

　その戦術が浸透しつつあるのが、成績に現れてきている。今年7月に行われたテストマッチでは、リオ五輪金メダルのイギリス相手に2連勝し、世界ランキング1位のオランダとも僅差の戦いを演じてみせた。

　ただ、選手はそれに甘んじていない。

　ファイナル女子8カ国国際で主将を務めた浅井悠由（コカ・コーラ）は言った。

「課題も多いですし、まだまだこれからだと思います」

　代表争いも激しい。

「大会ごとにメンバーをかえてやっています」

　そうファリー監督がいうように、その都度、招集メンバーは変化する。

　準優勝のファイナル女子8カ国国際は比較的若い選手主体で臨んだ。

　ファリー監督はこう説明する。

「若いメンバーに国際レベルを経験させることもありますが、いろいろなメンバーのプレーを見てセレクションにつなげられる。年長の選手にプレッシャーをかけておしのけてくれるくらいやってくれると、という期待もありました」

　選手個々が安閑としているわけにはいかない。

　激しい競争がきっと、選手のレベルアップに、チームの底上げにつながる。

　過去を振り返れば、目標までの道は楽ではない。

　それでも、チームに浸透する確固とした目標と指針を信じ、それを力として選手たちは進もうとしている。

　約1年後の大舞台で笑えるときを目指して、さくらジャパンは歩み続ける。