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「デルビー・デル・ジャポネ」

　ピンク色の紙面で知られるイタリア紙『ガゼッタ・デロ・スポルト』に、印象深い見出しが躍った。直訳すれば「日本ダービー」だ。

　あれは1999年10月23日だから、19年前のことになる。イタリア・セリエA第7節のペルージャ対ベネツィアで初の日本人対決が実現した。

　中田英寿と名波浩だ。

　当時のセリエAと言えば、世界最高峰のリーグ。そこで日本屈指のタレントが相まみえることになったわけだ。当然と言うべきか、大変な数の日本メディアがスタジアムに押し寄せている。

　ペルージャに加入して2年目の中田はすでにチームの中心だった。一方の名波は、同年夏にジュビロ磐田からベネツィアへ加入したばかり。各々のチーム内における立場は、大きく違っていた。

　試合当日はあいにくの大雨。それも、バケツをひっくり返したような勢いだった。スタジアムの外では多くの車が水没したほど。肝心のピッチ上も、まともにプレーできる状態にはなかった。

　それでも「2人の日本人」は高い技術で好パスを繰り出し、見せ場をつくっている。それが運よく得点につながったのは中田の方。巧みなループパスと、相手GKのファンブルを誘う力強いシュートでアモルーゾの2点を呼び込んだ。

　最終スコアは2－1。中田のペルージャが逆転勝ちを収めた。ちなみに、2人のユニフォーム交換を収めた写真は残っていない。事前にロッカールームで交換しよう――と、決めていたからだ。

　交換の「儀式」に臨めば、無数のカメラマンが一斉に群がる事態は容易に想像できた。混乱を避けたか、チームメイトへの配慮か。真相はともかく、2人への注目度の高さが「半端ない」ものだったことだけは確かである。

　その後、小野伸二、稲本潤一、中村俊輔ら黄金世代のタレント群がヨーロッパへ渡り、数々の日本人対決が実現していく。第一次海外組ブームだ。

　また、2010年を境に第二次海外組ブームが起こる。そして、2014年の秋にはセリエA屈指の名門ミランとインテルの「ミラノ・ダービー」にて、本田圭佑（ミラン）と長友佑都（インテル）の日本人対決が実現するに至った。