「デルビー・デル・ジャポネ」

　ピンク色の紙面で知られるイタリア紙『ガゼッタ・デロ・スポルト』に、印象深い見出しが躍った。直訳すれば「日本ダービー」だ。

　あれは1999年10月23日だから、19年前のことになる。イタリア・セリエA第7節のペルージャ対ベネツィアで初の日本人対決が実現した。

　中田英寿と名波浩だ。

　当時のセリエAと言えば、世界最高峰のリーグ。そこで日本屈指のタレントが相まみえることになったわけだ。当然と言うべきか、大変な数の日本メディアがスタジアムに押し寄せている。

　ペルージャに加入して2年目の中田はすでにチームの中心だった。一方の名波は、同年夏にジュビロ磐田からベネツィアへ加入したばかり。各々のチーム内における立場は、大きく違っていた。

　試合当日はあいにくの大雨。それも、バケツをひっくり返したような勢いだった。スタジアムの外では多くの車が水没したほど。肝心のピッチ上も、まともにプレーできる状態にはなかった。

　それでも「2人の日本人」は高い技術で好パスを繰り出し、見せ場をつくっている。それが運よく得点につながったのは中田の方。巧みなループパスと、相手GKのファンブルを誘う力強いシュートでアモルーゾの2点を呼び込んだ。

　最終スコアは2－1。中田のペルージャが逆転勝ちを収めた。ちなみに、2人のユニフォーム交換を収めた写真は残っていない。事前にロッカールームで交換しよう――と、決めていたからだ。