羽根田卓也、29歳。

　リオデジャネイロ五輪のカヌー・スラローム男子カナディアンシングルで、アジア人として初めて銅メダルを獲得した。

　スラロームは、激しい水の流れの中でスタートからゴールまで、水の強さと向き合いながら進む。カヌーを操る技術と速さ、ペナルティポイントをいかに少なくするかが得点に繋がる。昨秋のプレ五輪大会では、本番と同じコースで2位。五輪直前の6月に行われたW杯では、日本人初の3位に入り、自信を高めて臨んだ本番だった。

「この1年が一番強くなった実感がある」

　羽根田は少しずつ、しかし確実に成果を感じていた。

　準決勝を6番通過で迎えた決勝。

　上位の選手たちが、ミスを重ねる中で、羽根田は自分のレースだけに集中していた。スタートは「無心で迎えることが出来た」。レースを終えると、カヌーに乗ったまま、「今日だけは、3位以内で」と心の中で祈りながら、他の選手たちの結果を待った。

“羽根田卓也、銅メダル獲得”

　この瞬間をどれだけの日本人が見ていたのだろうか。日本はもちろん、アジアでも初めての快挙だった。

　結果が分かった瞬間、涙が溢れた。普段の羽根田は朗らかで穏やか、そしてクールなタイプだ。そんな彼が、身体を震わせ、泣いた。銀メダルを獲得したスロバキアのマティエ・ベニュシュ選手に肩を叩かれ祝福された姿は、日本中に感動を呼んだ。