「良さである中指を殺してしまうのでは」

　今年、千賀はこれまでとは違う新しいスライダーを投げ始めた。昨年までは縦に変化をしていたが、千賀といえば『お化けフォーク』が代名詞だ。投球の幅を広げるためには横滑りをするスライダーは魅力十分に映ったのだろう。

　キャンプのブルペンでも熱心に投げ込み、オープン戦では意図的にかなり多投していた。

「それが人差し指を呼び起こし、彼の良さである中指を殺してしまうのでは」

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　随分前から心配の声を上げていたのは「鴻江スポーツアカデミー」（以下KSA）代表の鴻江寿治氏だ。千賀はプロ1年目のオフから、毎年1月は鴻江氏の主宰する自主トレに参加しており、投球フォームの基礎をこの場所で作り上げてきた。

　人差し指に、中指？

　一体、どういうことか。

変えたストレートの握り。

　千賀は'16年のシーズンから、ストレートの握りを現在のものに変えている。通常の握りよりも少し左にズラす。KSA自主トレでは「シュート握り」と呼んでいた。

　ボールの円の頂上に置くのは中指。人差し指は添えるだけのイメージで、中指で強く弾く。誰もがそうしていいわけではない。鴻江氏の提唱する「反り腰型」（右骨盤が開き、左骨盤が被っている）の“体が回りにくい”タイプが合うとしており、たとえば同じ自主トレの参加者でも「猫背型」（右骨盤が被り、左骨盤が開いている）のホークスの石川柊太はこれを取り入れていない。

　人間は中指が一番長い。その数センチの“指のかかり”の違いが、ボールの回転数を押し上げ、より強い切れ味を生む。また、鴻江氏はもう1つの利点を説明する。

「中指に軸を置く。そうやって投げることで、身体の近くを右腕が通るようになると考えています。腕が遠回りすれば肩や肘の負担は増すわけですから、より故障をしにくい投球フォームになるのです」

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