スライダーとカーブを両立できる投手はほとんどいない。

　この日の履正社打線のスイングの鋭さは凄まじかった。その相手に、2回の4点で踏みとどまったのが十分以上にすごかった。

　6回、猛烈なピッチャー返しのライナーが山野太一の顔面を襲った。

　わ、死んだ……。

　そう思った瞬間、彼のグラブに打球がおさまっている。よかった、当たらなくて。当たっていたら骨折か、悪くすれば命にかかわる重傷になっていたはず。

　そんな怖ろしい打球を弾き返した若林将平左翼手（2年）が7番に控える履正社打線に、山野太一は真っ向から勝負を挑んでいった。

　速球とまったく同じ腕の振りから、速いスライダーがホームベースの上で左打者の外に吹っ飛んでいく。スライダーを気にしていると、そこにタテのカーブを落としてくる。

　スライダーが鋭い投手はカーブがいま一つ。これが野球の常識なのだが、山野太一はこの2つの変化球が両立している。

　スライダーかカーブ、そのどちらかでサッとストライクを1つ先行させ、そのあとを左腕独特のクロスファイアーで追いかける。山野太一がその緩急を取り戻すと、3回以降は履正社打線が手を焼いた。

打たれても前に踏み込んでくるボクサーのように。

　強打線相手に“ひるみ”がない。淡々と、捕手のサインと打者の様子だけを見つめながら投げ進めていく。

　打ち取って喜びもしなければ、打たれて、悔しさに顔をゆがめることもない。打たれても、打たれても、あごを引き、足を前に踏み込んでくるボクサーのようなしぶとさ。無表情なだけにいっそう不気味だ。

　7回、カウント1－2からボールの高さの速球を、松井秀喜（元巨人ほか）のように見える2年生4番・安田尚憲三塁手（188cm92kg・右投左打）にフェンス直撃の二塁打を打たれ、5点目を奪われた場面でも、山野太一の視線が下を向くことはなかった。

【次ページ】　この2人は、プロで向き合うことになるはずだ。