英国挑戦の決め手は……。

　契約交渉に関して、選手は素人だ。プロスポーツの世界では、エージェントに任せた方が契約の話はスムーズに進む。エージェントから僕には、大まかに2点の話をしてもらった。

　まずは「契約期間」。

　英国のラグビーリーグ「プレミアシップ」は12チームのホーム＆アウェーに加え（22試合）、上位4チームはプレーオフに進み（最大3試合）、その合間にヨーロッパでの大会もあり、日本のトップリーグの試合数を大幅に上回る過酷なリーグだ。

　ラグビーのスタイルは、いわゆる“ヨーロッパ式”で、フォワードのスクラム、モールなどのプレーが多く、反則からクイックではあまり仕掛けず、手堅くペナルティショットで3点を刻む、スローテンポな試合運びが主流だ。

　レギュラーシーズンは9月から翌年5月中旬まで。プレーオフに進出すれば5月末までとなるが、僕が話をもらったのが1月上旬、契約はトップリーグ終了後の1月末から5月上旬の「3カ月」という期間。長くても3カ月という具体的な数字が、僕の英国挑戦の決め手となった。スーパーラグビーでプレーしていれば、2月末から始まり7、8月までの長いシーズンになる。さらにそこからトップリーグの開幕を控える「プレミアでの3カ月」と限られた期間であることが、僕にとってはベストだった。

ヨーロッパで重要視されているPRというポジション。

　次に「チーム」。

　サンウルブズ以外のスーパーラグビーから1チーム、プレミアシップの3チームからオファーがあった。ただし、「畠山健介」を欲したわけではない。その4チームとも、「PR（プロップ）」を探していた。

　PRとはスクラムの前列で組む1番と3番の重量級の選手。体重があるため動きが重く、体力も少なく、スクラム以外は取り柄がないというイメージが日本では一般的だった。近年は「動けるPR」も多く、ネガティブなイメージは薄れつつあるが、バックスに比べると人気はあまりない。

　しかし、ヨーロッパでは、PRというポジションの重要性が確立されている。ヨーロッパではスクラムやモールが多いため、フォワードの消耗が激しい。その中でPRはスクラムでの役割が大きく、ヨーロッパでは重要なポジションとして人気もあるという。そしてPRというポジションは、スペアタイヤのように、どのチームもストックが必要なのだ。

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