浮かべていた笑顔が、決勝で消えた。

　そのアメリカとの決勝戦。

　最初の打席の彼を見て、「変わったぞ……」と胸が躍った。マウンドの投手に視線を合わせる彼の表情から、前歯が消えていた。

　スーパーラウンドまでの平沢大河。構えた時の表情は、うす笑いを浮かべているように見えた。キュートな前歯が2本のぞいていた。

　笑いながら簡単にヒットを打てるヤツ。

　実は、甲子園の時から、すごい！　と思ったり、けしからん……とちょっと思ったりしながら、やっぱり結果を出すから感嘆していたものだ。

　それが決勝戦の修羅場、土壇場になって、隠し持っていた“本気”をようやく繰り出してきた。そんなふうに見えていた。

オコエ瑠偉には、本当にまいった。

　そして、オコエ瑠偉だ。

　こいつには、まいった。

　ほんとのところ、世界大会の剛球、クセ球には戸惑っていたし、木のバットの感覚にも慣れないうちに大会が終わってしまった。それが現実だったろう。

　ヒットはちょこちょこ打ってはいたが、予選や甲子園大会で見せていたライナー性の痛快長打は見られなかった。

　なのに、“失望感”がない。オコエ、ダメだったね……そんな落胆はどこからも聞こえてこなかったし、私自身、敢闘賞があったら絶対オコエだ！

　へんな確信があった。

　オコエ瑠偉がすごいのは、そのスピードや駆け回るタイムじゃない。持ち前のスピードで何かを起こそうとする姿勢であり、その意欲である。

　オレが全力疾走すれば、きっと何かが起こる。いや、必ず巻き起こしてやる！

　内野ゴロでも、中前安打でも、猛然と一塁へ向かっていくその姿に、“奇跡”を起こしてやるぞ！　のバイタリティとロマンがあふれる。

　だから、内野手があわてる。足がもつれる。

　待っていればグラブに入る打球を捕りにいくから、ファンブル、ジャッグル。見れば、褐色の弾丸、一塁ベース目前だ。あわてて、投げる手元を誤ってしまう。

【次ページ】　何かを起こしてやる、というパッション。