現在、日本人メジャー選手の中で、日本での知名度が低い選手と尋ねられたら誰を想像するだろうか。個人的にはレッドソックスの田澤純一投手ではないかと思う。

　だが今シーズン、前半戦の田澤の活躍は特筆すべきものだった。

　所属するレッドソックスは最激戦区といわれるア・リーグ東地区で首位を走り、勝利数、勝率ともにリーグ1位（58勝はオールスター戦前までのチーム最多勝利記録）。その快挙はストッパーに定着した上原浩治とともに、田澤の存在がなければ不可能だったと断言していいだろう。

「長く続いていた右ヒジの痛みが去年からなくなり、自分の中で不安が吹っ切れた。その辺りからマイナーからメジャーに這い上がっていくことを考えられるようになった。それまではバッターと勝負するというより、自分のヒジが大丈夫かということばかり意識してしまっていた」

　これは、最近の投球について解説してくれた田澤自身の言葉だ。

　レッドソックス2年目の2010年4月に右ヒジの腱移植手術（いわゆるトミー・ジョン手術）を受け、その後長いリハビリ生活を強いられた田澤。現在の豪快な投球にたどり着くまでには、苦難の道のりがあったのだ。

故障者続出のチームを上原とともに支える。

　そんな田澤について、ジョン・ファレル監督は今シーズンが開幕したばかりの頃、このように話していた。

「タズ（田澤のニックネーム）は昨シーズンの後半戦、チームで最も信頼できる中継ぎ投手だった。今年もキャンプから安定した投球を披露していて、シーズンに入っても確実に自分の仕事をこなしている」

　試合を重ねるにつれ、指揮官の田澤評はさらに高くなっていった。

「昨シーズンから比較すると、投球がパワーアップしているように思う。真っ直ぐを中心に打者を圧倒する力強さを感じる」

　現在の田澤は、93～94マイル（150～151km）の真っ直ぐ（今シーズンは最速で97マイルを計測）を中心に、スプリット、スライダー、カーブを織り交ぜながら打者と対峙する。

　ファレル監督が指摘するように、見ていても投球から力感が伝わってくる。球速は入団当時の2009年よりも増しているし、当初は使えなかったフォークも球種に加わり、着実に投手としての成長を遂げている。

　しかし改めてレッドソックスの前半戦を振り返ると、順風満帆の成績は攻撃陣の活躍によるところが大きく、投手陣は常に厳しい状況に直面していた。

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