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　背負っているのは日の丸だ。

　その日の丸は、重いと言われる。

　バルセロナ、アトランタ、シドニーと、オリンピックで3度、日の丸を背負った“ミスター・アマチュア”こと杉浦正則（日本生命）は、その重さについてこう話した。

「僕にとっての“全日本”は寄せ集めのチームじゃなかったんです。4年に一度のオリンピックへ向けて、4年かけて本気でチームを作る。合宿を繰り返して、選手をふるいにかけて、やっとメンバーが選ばれる。それだけの長い時間をかければ、チームにいろんな人の思いが詰まっていくじゃないですか。何としてもこのチームに入りたい。入れたら、入れなかった選手の思いを背負うことになる。僕らの“全日本”はそういう重みのある、しかもその思いが長く続く場所でした」

WBCで福留の姿を目にして、思い出したアトランタ五輪での“叱責”。

　今から7年前のことだ。

　2006年3月19日。杉浦は自宅のテレビでWBCの準決勝を見ていた。杉浦が気にかけていたのは、この試合、スターティング・ラインアップから外れた福留孝介のことだった。杉浦はアトランタオリンピックのとき、当時19歳だった日本生命の後輩、福留を叱り飛ばしたことがある。

「アトランタのときって、最初は本当にどうしようもないチームだったんです（苦笑）。オリンピックの舞台をプロになるための自己アピールの場だと考えるような若い選手がたくさんいましたから。確かに孝介に僕、キレましたね（笑）。

　他にも、先発しない日の練習に遅刻したり、負けた後に平気で鼻歌を歌ってるヤツがいたり、抑えられないことがいっぱいありました。でも、WBCでのあの日の孝介は、先発できなかったのに、ウインドブレーカーを着てベンチの最前列で声を出していた。ああ、日の丸を背負って野球をする姿勢は、こうしてちゃんと受け継がれていくんだなと思って嬉しくなりました」

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