今季のプレミアのパワーバランスを左右する、ひとりの選手の行方が注目されている。エバートンのＦＷで数々の最年少記録を塗り替えてきた、１８歳のウェイン・ルーニーである。ずんぐりした体型ながら、イングランド代表としてこの夏の欧州選手権では２戦連続２得点を決め、オールスター・スクワッド（優秀選手）にも選出され、いまやベッカムとオーウェンが消えたプレミア界の最大のスターだ。そのスーパースターを巡って、強豪クラブが獲得合戦を繰り広げている。

　もともと今季ルーニーはエバートンに残留するだろう、と見られていた。エバートンのモイス監督は「放出しない」と主張し続けてきたし、７月上旬には５年間で年俸約５億円という、これまでの２倍以上にあたる魅力的なオファーを出したからだ。

　これによって、興味を示していたチェルシーやマンＵは獲得を断念したと見られた。対照的に粘ったのはニューカッスルだ。昨季は５位に終わり欧州チャンピオンズリーグへの出場権を逃してしまった７１歳のロブソン監督は、今季優勝争いに絡むにはルーニーの得点力が不可欠だと考えていたのだろう。ニューカッスルはシアラー、ベラミーら現有の２トップに加え、今オフには１８歳のミルナーやオランダ代表のＦＷクライファート、さらにマンＵからニッキー・バットを獲得したが、開幕から２分け２敗と勝ち星がなかった。（編集部注：ロブソン監督は30日付で解任）

　ところが、ニューカッスルが移籍金４０億円のオファーをあっさり断られると、一度は諦めたはずのマンＵのファーガソン監督が動いた。「我々の意向は明確だ。あの少年が欲しい」と明言し、移籍金４５億円以上を用意して再び獲得に乗り出してきたのだ。

　昨季３位に終わったマンＵはストライカー不足で苦しんでいる。エースのファンニステルローイは開幕前にヘルニアで手術を受けて復帰は９月下旬。スールシャールはヒザを負傷して今季絶望で、サアも同じヒザを負傷したため復帰は９月中旬だという。この結果、起用できるＦＷは今季リーズから獲得した２３歳のスミスだけになってしまった。開幕戦ではゴールが奪えずにチェルシーに敗れ、ここまで４戦して１勝１敗２分け。ＤＦ、ＭＦにも陰りが見えるマンＵが王者の座を奪い返せるかどうかは、ルーニーを獲得できるか否かににかかっている。

　ルーニー獲得合戦から早々に退却したチェルシーは開幕４連勝と好調だが、試合内容は決してよくはない。昨季２億８００万ポンド（約４１６億円）という巨費を投じて選手補強をした金満クラブは、今オフも８９５０万ポンド（約１８０億円）をかけて７選手を獲得した。顔ぶれは、パウロ・フェレイラ、ロッベン、ケズマン、ドラグバ等、若くて将来を嘱望された選手ばかりである。

　その結果、各ポジションにレギュラー格が２人以上はいるというバランスのいい布陣になったが、まだ戦えるチームになっていない。この３戦からは、昨季ポルトを率いて欧州王者になったモウリーニョ監督がどんなサッカーをしたいのか見えて来ないのだ。監督自身が「１０月か１１月になれば、もっとチェルシーは強くなる」と話しているように、個々の選手の能力が最大限に引き出された戦闘集団になるには少し時間がかかるだろう。

　ライバルが苦しむなか、極端に強いのが昨季優勝したアーセナルである。開幕から４連勝して、昨季から続く連続無敗記録も４４に伸ばした。先発の１１人は昨季とほとんど変わりないが、サブのメンバーも一新している。昨年９月にバルセロナから獲得した１７歳のスペイン人ストライカーのファブリガス、フェイエノールトから獲得したＭＦファンペルシ、身長１９０センチのＤＦセンデロス、昨季リーズで修行を積んだＭＦペナントと、タレント揃いだ。９６年にベンゲル監督が名古屋グランパスエイトを辞めてアーセナルの指揮官に就任して以来、最も強いチームが出来上がったといってもいい。チャンピオンズリーグの１次リーグでも比較的楽なグループに入り、過密日程の負担も少なくなったため、念願のプレミアと欧州王者の２冠を獲る可能性はこの数年間で最も高い。　

　最後の興味は、オーウェンが抜けた新体制のリバプールとフランス前代表監督のサンティニ氏が率いるトットナムだろう。これらのダークホースが、どこまで上位チームとの対戦から勝ち星を奪うかによっても、パワーバランスは大きく変わってくるに違いない。