昨年末の格闘技興行を振り返ってみると、ＰＲＩＤＥ、Ｋ−１双方たがいのカラーを押し出すことに終始した大会だったといえただろう。地上波放送のないＰＲＩＤＥは、お茶の間の視聴者を気にすることなくガチンコ路線を展開し、吉田秀彦がジェームス・トンプソンに敗れるといったＰＲＩＤＥらしい波乱を提供した。またＫ−１は、マッチメイクの奇抜さで19％を超える紅白歌合戦の裏番組としては歴代２位となる視聴率をマークし、今年末の放送をほぼ確約するに至った。しかし、秋山×桜庭などスッキリしない試合や内容に乏しい戦いが多く、ある意味、先行きの不安を感じさせる要素が多分にあったのが気がかり。ＴＢＳ系列の地上波放送にしても、ダラダラとした煽りや過去の試合のＶＴＲが流されて、果たして５時間半にも及ぶ放送をする必要があったのだろうか？試合はナマモノであり試合時間が読めないのは分かるが、あまりの煽りと引っぱりに辟易とした人も多かったにちがいない。こんなことで格闘技離れが起こるとは思いたくないが、ちぐはぐした試合内容も含め格闘技にとってマイナス要因だったことは確かだ。

　そんな格闘技興行の最中、試合会場のプレスルームで話題になっていたのが、ミルコ・クロコップのＵＦＣへの移籍である。昨年からミルコの移籍に関する噂はあったのだが、無差別級グランプリを制し、ヘビー級王者のヒョードルと双璧をなす“ＰＲＩＤＥの顔”として君臨するミルコをＰＲＩＤＥを主催するＤＳＥがそう簡単に手放すとは考えられなかった。だが、ミルコは決断した。

　ＤＳＥの榊原信行社長は、ミルコの移籍について次のように語っている。

　「私たちはミルコのチャレンジスピリットを応援し、ＰＲＩＤＥのトップファイターとしての活躍をして欲しいと思います。ミルコもＰＲＩＤＥにおいてヒョードルとノゲイラへのリマッチなど、やり残したことがあると思います。ＵＦＣのチャンピオンベルトを取った後は、ＰＲＩＤＥに再びチャレンジしてくれることを期待しています。私たちはミルコのチャレンジスピリットを快く受け入れ、送り出すことに決めております」

　このように毅然とした態度を示し全面支援の姿勢でいるようだが、実際のところそう悠長なことも言っていられないはずだ。ミルコとＵＦＣの契約は２年と伝えられており、彼の選手生命を考えるとピークは２〜３年といったところ。さらに言えば、人気の高い現役グランプリ王者の流出はＤＳＥにとって致命的なミスだ。ピークをすでに超えた桜庭のＨＥＲＯ'Ｓ移籍とはちょっと訳がちがう。強さと存在において“ＰＲＩＤＥの象徴”であるミルコの離脱はＤＳＥにとってはもちろんファンとって残念なことこの上ない。

　これまで語られてきたミルコのモチベーションのありどころはヒョードルとの王座統一にあったはずだが、それをＤＳＥが明確に提示できなかったということなのだろうか。

　ほかにミルコがアメリカへ向かう理由を考えると、ギャランティという部分も少なからずあるのだろう。ＵＦＣは現在アメリカで大ブームを起こしており、ＰＰＶの視聴者30万〜50万人という市場を持っている。つまり莫大な資金を有していることになり、選手に高い契約金を提示することができる。一概にミルコがお金で動いたとは言えないが、情よりもクールな金銭感覚を持つ外国人選手の特性を考えれば、ミルコのみならずトップファイターのさらなる流出の可能性は否定できない。

　そして、ミルコのアメリカへ対する憧れだ。昨年10月にＰＲＩＤＥラスベガス大会に訪れたミルコはアメリカのファンに多くの賞賛と喝采で迎えられた。'01年、Ｋ−１で芳しい結果が出ず、藤田和之との総合格闘技戦に駆り出されたミルコは試合前アメリカで修行をした。明日の見えない格闘技人生の岐路に立ち、誰も自分のことを知らないアメリカで汗を流していた日々。あれから５年、アグレッシヴなスタイルで戦うミルコはＵＦＣのファン投票で1位になるほど人気者になっており、アメリカは両手を広げて待っていてくれた。

　この国で戦いたい。ここで新たな挑戦がしたい。と、ミルコが考えてもおかしくない。また、民族意識の非常に強いクロアチア人として、日本よりもはるかに多くいる在米クロアチア人の前で戦えるのもミルコにとって大きなモチベーションになっているという。

　奇しくもＰＲＩＤＥは、今年開催が予定されている全10大会中、２月、４月、10月の３回、アメリカ大会を予定している。ミルコの流出を考えると皮肉であり痛手であるが、ＰＲＩＤＥにとっても今年はアメリカを舞台にした勝負の年になりそうだ。ＰＲＩＤＥはＵＦＣと共栄共存のスタンスをとっていくというが、いやいや生き馬の目を抜くような厳しい競争社会、ショービズの世界、引抜きなどひと波乱もふた波乱もありそうな気もするのだが……。

　ミルコのＵＦＣ初登場は２月３日の『ＵＦＣ67』の予定だ。果たしてオクタゴン（金網）でどんなファイトを見せてくれるのか。特筆すべきはＵＦＣではＰＲＩＤＥルールで採用されている４点ポジションからのヒザ蹴りは使えないが、顔面へのヒジでの攻撃が認められている（ただし上から振り下ろすような打ち方は禁止）。ムエタイの経験のあるミルコがヒジ打ちをいかに使うか注目したい。