「試合に出られる幸せをかみしめ、自分にできることを全部やれ。自分の力を信じること。どんな言葉よりも自分の背中でチームを引っ張ってゆけ。今のお前ならば絶対にいける」

　力強い小久保の言葉。それは斉藤が今シーズン実行してきたことでもあった。

　本拠地の練習では一番に球場入りし、自分が登板しない日でもベンチ横から若手にハッパをかけた。結果を出してチームを引っ張る。そういう気持ちの張りが、18勝５敗、防御率１.75、奪三振２０５、勝率７割８分３厘、完封勝利５と投手部門５冠の偉業になって表れたのだ。そんな記録について聞かれても、「記録は個人のもの。プレーオフを勝ち抜き、シリーズで日本一になってこそ輝いてくる」とまったく気に留めなかった。

　プレーオフ第１ステージ初戦。西武・松坂大輔と投げ合っての９回１１５球は、たった一度のピンチを守れなかった。力ずくで勝負する斉藤に対して、ボール球を有効に使う松坂。敗れた斉藤は「オレの方が青臭かった」と反省した。その一方で打てなかったナインは、「このままでは和巳に申し訳ない。何としても和巳をプレーオフでもう一度投げさせたい」を合い言葉に気持ちをひとつにした。

　その二度目の登板が２勝を先行された背水の陣だった。中４日で上がったマウンドで、斉藤は「初戦のように力任せではなく、相手のタイミングを外す頭脳的な投球」（捕手・的場直樹）を心がけた。

　「点を許さないのがエース。味方が点を取ってくれるまでいかに粘れるかで、ナインに信頼される。そうでなくてはエースじゃない」

　常々そう口にする斉藤だが、またしてもたった一度のピンチで与えてはいけない１点を許してしまった。ソフトバンクは３年続けてプレーオフ第２ステージで敗れ、日本シリーズ出場が潰えた。そして、病魔と闘う王監督を胴上げするという夢も実現できなかった。

　斉藤自身、過去３年間のプレーオフで４試合に登板しながら、いまだ１勝も挙げていない。今年も２試合で許した得点は“２”だが、味方打線の援護はまったくなかった。

　「点を取れないのだったら、取ってくれるまで我慢を続けて０点に抑えればいい。それをできなかった自分が悪い」

　斉藤はそんな打線についてもまったく口にすることはなく、ただ自分を責めた。プロ入り後７年間、故障などでまったく勝てなかった時代があった。ようやく晴れの舞台に立った'03年にナインやファンに支えられての日本一を経験しているからこその、“何としても我慢しなければ”という心境だったのだ。