──セレーゾ監督の下、ビデオの編集も担当されていたそうですが、具体的にどのような作業だったのですか？

　「内容自体は一般的な相手の分析ですが、昼夜逆転するぐらいの大変な仕事でした。セレーゾがチェックして、要点を自分に伝えて、それから編集を始める。睡眠を削るときもあったし、朝９時に意見を聞き、午後の３時までに用意するときもありました（笑）。そういう作業を行う事によって、チームの特徴や中心選手を見る目が養われたと思います」

──セレーゾ監督とのコンビは４年続いて、多くのタイトルを獲得しています。監督からの信頼も相当大きかったようですね。

　「それまで日本人をフォロー役に置く監督が多かったなか、セレーゾは戦術やトレーニングの意図を説明してくれました。常に自分を側に置いてくれたんで、それまでコーチとして積み上げてきたもの、おぼろげにつかみかけてたものが一気に開けたような感じでした。そういった意味では、監督としてスタートしてみたいと思わせてくれたのはセレーゾだったんじゃないかな」

圧倒的な強さで勝ち取った、クラブ悲願のＪ１復帰。

　迎えた'04年、鹿島時代の実績を評価されて監督の座に就いた。11年をかけて培ってきたサッカーに関するすべてを、自らのやり方で表現する場を得たのである。

　しかし、川崎は苦境にあった。'99年に念願のＪ１昇格を果たしたが、'00年に最下位となり１年でＪ２降格。それから３年をかけて再び昇格に近づいたが、'03年は勝ち点１差で絶望を味わった。Ｊ２所属が長引けばチームを離れる有力選手が増え、新加入選手も代表クラスとはいかない。観客が減れば収益が減り、強化費も限られるという悪循環だ。だからこそ降格４年目となる'04年、Ｊ１昇格は厳命だった。新人監督が己の理想を追求できるほど恵まれた環境ではなかった。

　決断は早かった。選手たちの力を最大限に引き出すため、コーチ時代に手応えを感じていた４バックの導入を諦め、川崎が伝統的に採用していた３バックに方向修正。その結果、関塚新監督に率いられた川崎は軌道に乗り、シーズンを通して圧倒的な強さを見せつけた。８試合を残しての昇格はＪ２史上最速記録。最終的に２位・大宮アルディージャとの勝ち点差は６勝分にあたる18。１０４得点、38失点という驚異的な数字を残して、５年ぶりにＪ１に復帰した。

　そして昇格２年目の今季は、持ち前の攻撃力（22節を終えて55得点はリーグ２位）に加え守備力も安定（同じく28失点は３位）。さらに、外国人選手と日本人選手の高次元での融合など多くの強みを発揮することで、Ｊ１制覇を現実的な目標としている。

──川崎の監督に就任されたとき、何を考え、どのようにチーム作りを進めたのですか？

　「監督をやりたいって欲求が、やってやるって気持ちに変わって。ただ、前年に勝ち点１差で昇格を逃したチームにパッと入って、自分の色が出るわけがない。マルセロ（フィジカルコーチ）と２人で練習内容を決めて、いざスタートしてみると前のスタイルが残ってるわけですよ。結局、昇格の一歩手前まで来たチームを預かったわけだから、翌年に昇格という目標から逆算して、その段階で何をすべきかを考えました。前のスタイルと自分のやり方とのすり合せって面では、高畠、エジソン両コーチ、古川ＧＫコーチ、アルベルト通訳、彼らの協力があって初めて本当のスタートが切れました」

──そして現在、Ｊ１昇格２年目で優勝争いを演じているわけですが、ここまでやれるという予測はあったのでしょうか？

　「いや、どこまでいけるかなんて想像もつかなかったし。とにかく１年目は上がるために必死、２年目は落ちないように必死、いまはいまでタイトルに向けて必死（笑）。だから野心があったわけじゃなくて、目の前の１試合１試合を大事にやろうってだけ。そのあたりは選手にも言ってます。ひとつひとつ最後まで戦う姿が、うちの強さですから」

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