「じつは横浜も楽天も入団テストで落ちました」巨人で新人王、“育成の星”の逆転人生…「年俸240万円→推定3億円超」「巨人もダメなら横浜で打撃投手に」

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「じつは横浜も楽天もテストで落ちた」

＜横浜商業高校を卒業し、いきなりアメリカに渡った山口。ダイヤモンドバックス傘下ルーキーリーグのチームで4年プレーするが、メジャーの舞台は想像以上に遠かった。＞

　秋にシーズンが終われば帰国して、アルバイトをしながら練習を続けた。新横浜の公園で壁当てをしていると、ベビーカーを押すママたちの目が気になることもあった。

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「『一人で何やってるんだろ』って思われてたでしょうね……。正直、自分でも『こんなんでうまくなるわけないよな』って思ってました」

　アメリカと日本。半年ごとに濃淡のある期間を繰り返し、新たな決断の時がやってくる。渡米4年目の2005年、メジャーには手が届かないことを悟り、シーズンインを前にして帰国することを決めたのだ。

　山口は伝手を頼ってプロ野球の入団テストを受けることにした。ほかに道はない。これでダメなら諦めがつくと思っていた。

　こぎつけたベイスターズの入団テストで、恩人との出会いを果たす。テストの数日後、山口の電話を鳴らしたのはベイスターズの国際・編成部長、亀井進だった。

「悪いな。いいと思って推したんだけど、ダメだった。おれがつなぐから、次は楽天のテストを受けてみたらどうだ」

　イーグルスでも不合格を言い渡されると、今度はジャイアンツを紹介してくれた。後年、亀井は「ジャイアンツもダメならベイスターズで打撃投手として雇うつもりだった」と、山口に明かしている。

2005年ドラフトで巨人に入団した選手たち。右から3番目が育成1位の山口鉄也。右から5番目が高校生ドラフト1位の辻内崇伸　©Sankei Shimbun

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年俸240万円「アメリカ時代から約2倍に…」

　05年10月26日、山口は実戦形式のテストに臨んだ。その姿を凝視していたのが、二軍投手コーチだった小谷正勝である。

「仕入れ（スカウティング）に口は出さない」を信条とする小谷が会場にいたのは、年上のスカウト部長、末次利光の誘いを断れなかったからだ。小谷は言う。

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