「エンドウは今夏移籍すべき」vs「エンドウは残留して」英国人記者が意見対立、リバプール遠藤航32歳…「“スタメン落ち”でもエンドウ人気は高い」

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　ニューカッスルの選手団が優勝トロフィーを持ち上げると、リバプールのMF遠藤航は腕を組んだまま、彼らを見つめていた。

　3月16日に行われたリーグ杯決勝のニューカッスル対リバプール戦。リバプールを2−1で下したニューカッスルは、70年ぶりの主要国内タイトル獲得に喜びを爆発させた。一方、敗れたリバプールの選手たちは、静かにその模様を眺めていた。決勝で出番のなかった遠藤もその一人。ニューカッスルのトロフィー授与式を見届けると、遠藤を含めたリバプールの選手たちは足早に選手通路口へ消えていった。

3月16日のリーグカップ決勝。最後まで遠藤に出番は回って来ず、リバプールはニューカッスルに敗れた　©AFLO

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　昨シーズンのリーグ杯覇者リバプールは2季連続でファイナルに駒を進めたが、ニューカッスルに1−2で敗れた。内容的にも良いところがなく、まさに完敗だった。

　そしてベンチスタートの遠藤は、最後まで出番の声がかからなかった。チームは、前半終了間際と後半の立ち上がりに続けて失点。2点を追いかける展開となり、アルネ・スロット監督はベンチから攻撃的な選手を次々と投入していった。しかし後半アディショナルタイムに1点を返すのが関の山だった。守備的MFの遠藤を必要とする展開ではなく、日本代表はベンチでリーグ杯ファイナルを終えた。

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　振り返ると、遠藤は昨シーズンのリーグ杯決勝で歓喜の中心にいた。

昨年2月、リーグカップで優勝。リバプールで初タイトルを獲得した遠藤　©Getty Images

　4−3−3のアンカーとして決勝のチェルシー戦で先発し、30分の延長戦も戦い抜いた。結果は1−0で勝利。試合終了のホイッスルが鳴ると、遠藤は嬉しさのあまり男泣きし、優勝セレモニーでは笑顔でリーグ杯のトロフィーを掲げた。

　しかし、この1年で遠藤の状況は大きく変わった。ユルゲン・クロップの後任としてリバプールの監督を引き継いだのは、オランダ人のスロット。遠藤が務めてきた守備的なMFに同胞のライアン・フラーフェンベルフを抜擢して自身のカラーを強めた。

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