それだけで満足しなかったのは、当時日本代表を率いていた中垣内祐一監督の言葉があったからだ。当時の代表には経験豊富な古賀太一郎、築城智がおり、「お前は3番手だから」と言われた。

「そこで『くそっ！』という気持ちになって、頑張って絶対に試合に出ようと思った。中垣内さんの一言が、僕に火をつけてくれたというか。イラつかせてもらったほうが、燃えるタイプだと思います（笑）」

　ネーションズリーグでアピールし、代表1年目にしてワールドカップで正リベロの座をつかんだ。トントン拍子に成り上がった守護神は、2021年の東京五輪出場を果たす。

2021年東京五輪　©︎Ryosuke Menju/JMPA

　場数を踏むごとに自信をつけ、プレーだけでなく、周囲に指示したり鼓舞する声でも存在感を発揮。代表に欠かせない存在となっていった。

　特に天性の嗅覚による位置取りや、脱力して強打の勢いを殺す技術を活かしたディグは、世界の強豪も恐れ、山本のところにスパイクを打つことを避けるほど。

　だが、その山本が2024年、いまだかつてない苦しみを味わうことになる。

（後編に続く）