「キツかったですね。小川派、山本派とか」それでもリベロ山本智大が盟友・小川智大の想いを背負うと決めた理由「一番最初にメダルを渡したい」

「生きた心地がしないです……」

　今年のネーションズリーグ予選ラウンド第3週のフィリピン大会に向かう前、山本智大（大阪ブルテオン）は顔を引きつらせて言った。

「うらやましいですよ。普通にプレーできるポジションの人たちが。どちらになるにしても、早く言ってほしいです……」

　ネーションズリーグの予選ラウンドはパリ五輪のメンバー選考の場でもあった。

　特にリベロは、フィリップ・ブラン監督が「世界一」と評する、山本と小川智大（ジェイテクトSTINGS愛知）の2人が揃う。バレーボールの国際大会は登録メンバーが14名のため、リベロは山本、小川の2人体制で戦ってきたが、五輪でベンチ入りできるのは12名。ブラン監督は今年の代表合宿が始まる前、2人に「オリンピックには1人しか連れていけない」と告げていた。

2024年ネーションズリーグ　©︎Volleyball World

すべての写真を見る（7枚）

トレードマークの“笑顔”が消えた

　山本はこう語っていた。

「『試合については半々で出す』ということと、『2人とも世界のトップにいる。どちらもいいからこそ、その中で競い合っていいパフォーマンスを出してほしい。どちらが選ばれてもおかしくない』と言われて。『めっちゃプレッシャーかけんじゃん』と思ったんですけど（苦笑）。もうやるしかないと腹をくくりました」

　昨年までは山本の出場機会が圧倒的に多かった分、追われる立場に感じ、今までにないプレッシャーがのしかかった。

　これまではどんな試合でも楽しそうに躍動し、笑顔がトレードマークだった山本から、ネーションズリーグでは笑顔が消えていた。

「もう楽しむとかそういう次元じゃなかった。生き残ることがすべてなんで。楽しめなかったです」

【次ページ】　「プレッシャーで体が思うように動かない」