高校時代は低いハードルを使うことで身体能力の強化を重視し、その上でシニアになった段階で技術力もつけていく。その流れができたことで、一躍、日本のハードル界の歴史は動き出したのだ。

　例えば泉谷はもともと高校時代、八種競技のインターハイ王者である。また、村竹の出身高校はいわゆる陸上強豪校ではないため、そこまで追い込んだ技術指導はしていない。2人はそんな環境の中で様々な競技に挑戦し、身体能力を磨いていった。その結果をシニアになったタイミングでハードル競技に活かせるようになったことが飛躍の理由ではないかと杉井氏は分析する。

「もちろんこれは『みんなが混成競技をやればいい』という単純なことではないんです。ハードルの適性もある選手が、自分の意志でいろんな種目にチャレンジできること自体がとても重要なんだろうと思います」

泉谷は走幅跳でも8ｍ、走高跳でも2ｍを越える記録を持つ　©︎JIJI PRESS

パリ五輪メダル候補・泉谷＆村竹の「強み」

　では、その上で杉井氏が見るパリ五輪で「メダル候補」の呼び声も高い泉谷＆村竹の両選手の強さはどんなところにあるのだろうか。

「泉谷選手は走幅跳でも8mを跳ぶし、走高跳でも2mを跳ぶ。そのバネと100mのスピードがうまくハードルに活かせるようになってきたのだと思います。175cmと身長が小さいのはハードル選手としては不利な要素ではありますが、それを補って余りある身体能力がある。その意味ではジュニアハードルへの規格変更の恩恵が大きかった選手だと思います。

　あとは体が小さい分、ギリギリのハードリングを磨いてきていますから、海外の固い木のハードルへの対応ができるかどうかでしょうね。日本で使う柔らかい樹脂製のハードルはぶつけても影響が少ないですが、海外製だとぶつけることでのロスが大きいですから」

　また、急成長の村竹についてはこう語る。

「ラシッド選手は、直接指導する山崎先生に聞いた話だと『練習1本ごとの集中力がスゴイ』と。前述のようにもともと陸上競技の強豪校出身ではないですから、そこまで追い込んだ練習はやっていませんでした。その分、大学に入ってからもなかなか練習についていけなかったそうなんです」

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