それは【1＝1】というものだ。

　この単純な数式が意味するのは、「練習で力を付けて、それを本番で発揮する」ということだ。

「今まではセンスを磨くような練習が多かったと思うんですが、まずは基礎的な練習から始めました」

　選手たちには“泥臭い練習”に映ったかもしれないが、花田監督は土台づくりから着手した。また、就任当初、故障者が多かったこともあって、故障しない体づくりにも力を入れた。

　そのかいもあって、夏合宿では、故障者もなく、じっくりと走りこむことができた。それでも、上武大を率いていた時よりも設定タイムを落とし、練習量も少なめに課していたというが……。

「箱根駅伝はハーフマラソンの距離を走らなければいけないので“30kmぐらいを余裕を持って走れるスタミナが必要だ”と、私たちも瀬古さん（利彦、花田が学生時代にコーチだった）に言われていました。そういった練習をやってきました」

昨年の箱根駅伝でシード権を逃す13位フィニッシュとなり、苦しい表情を浮かべた10区の山口賢助　©JIJI PRESS

選手全員が、想定通りのタイムで走った

　こうやって地道に作り上げた土台は強固になり、簡単には崩れなくなった。その成果は秋以降の早稲田の実績を見れば明らかだ。

　10月の箱根駅伝予選会は、期待のルーキー山口智規が低血糖になる想定外の事態があったものの、きっちりと4位で予選を通過した。11月の全日本大学駅伝では、箱根を見据えて起用した選手が苦戦しながらも、6位に入りシード権を獲得している。

　いずれもチーム目標には少し届かなかったが、ほとんどの選手が花田監督の想定通りのタイムで走っていた。

　そして、今回の箱根駅伝もそうだった。

「往路、復路ともに、10区間ほとんど誤差がなかった。1区がスローな展開だったので1分半ぐらい遅かったが、【1＝1】ができたと思います」

　花田監督は総合タイムとして10時間53分台を想定していた。実際の結果は10時間55分21秒。確かに、1区がスローペースになった分の1分30秒を差し引けば、10時間53分台になる。まさに【1＝1】の力を選手達が発揮した結果だった。

3区で9人抜きの快走を見せたエースの井川龍人（4年）　©Yuki Suenaga

“一般入部組”が名門復活のカギを握る

　また、今回、指定校推薦で入学した伊福陽太（2年）が8区、一般受験で入部した菅野雄太（2年）が10区で堅実な走りを見せた。強い時の早稲田は、彼らのような“一般組”の突き上げがあるのが特徴だ。下級生の彼らが、さらに力を付けていけば、いっそうチーム力は増すだろう。

　まずはシード校に返り咲くことはできた。

　しかし、真の“名門復活”と言うには、大きな課題を突きつけられたのも事実。つまりは、まだまだ優勝争いに加われる力がなかった。

【次ページ】　監督の本音「他大学に比べて資金的な面できつい…」