4周目で「アイツ、本物だよ」と鈴鹿を騒然とさせた。

　無印の新人が注目されるには実力を見せつけるしかない。並大抵のパフォーマンスでは、自分の居場所を作ることはできないだろう。ゼッケン56番が見せた予選7番手からのロケットスタートは、そんな気迫の表れだった。

　1周目を終えて4番手。始めから全開のノリックは、背筋の伸びた前乗りの特徴的なライディングフォームで強引に攻め続ける。

　ゼッケン1番のシュワンツを後ろに従えた4周目、1コーナーの飛び込みでドゥーハンを差し、2番手に上がったノリックの走りにサーキットは騒然となる。

　あいつ、本物だよ。

　ダイヤの原石とは聞いていたが、ここまで光るものを持っていたとは驚きだった。経歴を深く知れば、さもありなんと思う。

　オートレースの選手で賞金王にもなった父のもと、幼少のころからバイクに親しんだ。15歳で渡米すると、カリフォルニア・ローダイでダートトラックとモトクロスに打ち込んだ。日本人離れしたスライドコントロールはこのとき身につけたものだ。

ほとんど曲芸の世界ですよね

　自身も国際A級ライセンスを持ち、鈴鹿8耐などの出場経験もある遠藤の目に、ノリックの走りはどう見えていたのか。

「あの時代、ドゥーハンに憧れるライダーはたくさんいたけど、その真似ができる日本人選手はいなかった。だけどノリは、積極的に後輪を滑らせてコーナーにアプローチしていく。ほとんど曲芸の世界ですよね」

　当時のマシンはコンピュータが制御する領域がまだ狭く、特に500ccはライダーが腕でねじ伏せて乗る乗り物だった。ワークス勢が日進月歩でマシンを進化させるなか、ノリックはホンダのサテライトチームから'93年型のNSR500を駆ってレースに臨んでいた。

　直線スピードで劣るバイクをコーナリングでカバーし、歴戦の猛者を相手に一歩も引かない。10周目、130Rの飛び込みでL・カダローラをかわし、ノリックはついにトップに立つ。遠藤の言葉を借りれば、「並のライダーなら、シュワンツたちの前を一度でも走ったらそこで満足するはず」だが、ノリックは勝てると信じて疑わなかった。

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