セッターがトスを上げ、さまざまなポジションから攻撃に入るコンビ練習でも1本1本のトスは正確で、その都度コミュニケーションをとり「数センチ」どころか、時には「数ミリ」の世界をも追及する。実際、再び同じ選手へ上げたトスが少し高く上げていたことは、スパイカーがヒットする打点をすぐ見ればわかった。

　実戦形式のゲーム練習ではパスの返球がずれたり、ラリー中にコートの外や後方からトスを上げる際も安易にアンダーハンドへ逃げるのではなく、素早くボールの下に入ってオーバーハンドでしっかり飛ばしている。

　また、技術はさることながら、セッターとして周囲を動かす力も持っていることも見逃せない。

　たとえばコート片面で行う3人レシーブの時もそう。山口監督が放つ緩急をつけたボールに対し、簡単にアンダーハンドでさばこうとする選手に対しては「オーバー（ハンド）で上げろよ！」と即座に声を出す。前田自身はと言うと、回転のかかった難しい返球ボールであってもオーバーバーハンドでポン、と飛ばす。同じシチュエーションならおそらくドリブルするか、それを怖がりアンダーハンドで無難に上げようとする選手が多い中、難しいプレーも簡単そうにやってのけ、なおかつ指示も的確で躊躇がない。

　なぜできるのか。至ってシンプルな質問を投げかけると、前田が笑った。

「正直なところ、感覚なんです（笑）。たとえボールが高く上がっても、回転していても、どう入ればいいか、自分がボールに入り込むイメージがあって。それが少しずれるとドリブルしちゃうこともあるんですけど、基本的にはその感覚があるから、どの位置からどこ（の攻撃）を使うのも怖くない。そこはほんまに自分の強みだと思っています」

「勝手なセッターだった」

　バレーボールを始めたのは小学1年生の頃。母の影響で幼い頃からバレーボールに触れ、姉が所属するクラブで競技人生が始まった。女子チームに男子選手は前田1人だったが、幼い頃からボールを扱うことに慣れていた成果はその後もいかんなく発揮され、中学ではパナソニックパンサーズの下部組織であるパンサーズジュニアに在籍。全日本中学選抜にもセッターとして選出され、清風高入学後も1年時からレギュラーセッターに抜擢された。

　当時から技術は巧みで、目を引くうまいセッターであったのは間違いない。だが前田はかつての自分を「勝手なセッターだった」と冷静に分析する。

1年生から正セッターとして活躍した前田　©AFLO SPORT

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「1年生の時は好き勝手にトスを上げさせてもらっていただけで、アタッカーを活かすこと、自分自身のコントロールも全然できていなかったんです。山口先生からは『お前の出来でチームが決まる。お前がコントロールできないうちは勝てない』と言われ続けました」

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