1年間オプション付きで年間5500万ユーロ、当時の日本円に換算すると5年で320億円（年67億円）にもなる世界最高額のスポンサー契約料は、その後、1年間の延長オプションを行使して2022年6月まで契約を継続している。三木谷会長は、バルセロナのスポンサーになり、世界的に楽天という企業が注視されるなかで、神戸をバルセロナのような「哲学」と「スタイル」を持ったクラブに変革しようと動き始めた。

　それまでの神戸は「スタイル」がなく、顔がもうひとつ見えないチームだった。

　良い選手を獲得してくるのだが、監督が交代する度に選手の出入りが激しくなり、選手が定着しない。サッカーのスタイルもころころ変わり、「神戸はこれだ」というものがなかった。関西にあるガンバ大阪やセレッソ大阪と比較すると、どうしても地元のスター選手がいない神戸は人気面でも差をつけられ、地味な印象をぬぐえなかったのだ。

　ところが、三木谷会長による“バルサ化計画”で徐々に空気が変わっていった。

イニエスタらの加入で「入場者数が爆発的に増加」

　2018年、7月には「バルサ化」の船頭として、最高の戦力であり、教材にもなるイニエスタをFCバルセロナから獲得した。続いてダビド・ビジャ、19年にはセルジ・サンペールも獲得し、スタイル定着に拍車をかけた。下部組織から同じ哲学を持ち、スタイルを理解した選手を育成するには時間がかかる。目指すスタイルが明確な場合、それを浸透、定着を進めていくには、そのスタイルを熟知した経験者をチームに投入し、型を作っていくのがスマートなやり方だ。日本代表クラスの山口蛍、酒井高徳らも加入させることで、「バルサ化計画」を選手全員でサッカーを共有して、実践するチーム作りにも着手した。結果、改革はスピード感を持って進められた。

FCバルセロナからヴィッセル神戸への移籍することを発表する三木谷会長（左）とイニエスタ（右）　©Getty Images

　影響が最初に表れたのが観客数だ。ホームだけではなく、地方のスタジアムにも多くの人が訪れ、入場者数が爆発的に伸びる。18年の入場料収入は、8億4000万円だったが19年は12億6000万円と4億円以上の増収となった。ピッチ内では狭い局面でイニエスタが絡む攻撃に「らしさ」が見えるようになり、ボールの保持率も上がった。

　だが、結果には結びつかなかった。

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