（1）ストレートに球速が近く変化が小さなカットボール

（2）一般的な投手のスライダーに近い変化が大きなカットボール

（3）球速が遅く縦に大きく変化するカットボール

　最も多いのは（2）のカットボールで、今シーズンは約9割となっている。（1）はファウルでカウントをかせぎ、（2）と（3）で空振りを奪っている。メジャーに移籍した当初もカットボールを使っていたが、（1）に近いボールがほとんどだった。

　ここ数年、奪三振が増え、被打率は低くなっているのは、数種類あるカットボールを軸にしていることも要因。改良しているからこそ、メジャーでは主流ではないカットボールを武器に、唯一無二の存在でいられるのだ。

有原のカットボールと比べてみると……

★表2 ダルビッシュと有原のカットボールとスライダーの変化量

　表2はカットボールを持ち球とするレンジャーズ・有原航平との比較。ダルビッシュの図にある（1）～（3）は、森本氏が分類した3種類にあたる。ダルビッシュの（1）のカットボールの変化は、有原のカットボールと似ている。そして、（2）のカットボールは、有原のスライダーの変化とほぼ重なる。ダルビッシュのスライダーは、右打者の外角へ非常に大きく曲がっているのも分かる。

　これだけ変化に幅があるカットボールを操れば、ダルビッシュが簡単には打たれないのは理解できる。さらに、森本氏が攻略を難しくしている要因に挙げるのが、ストレートの向上だ。

©Getty Images

「2019年はストレートがカットボールに近い変化になってしまう、いわゆる真っスラ系のボールがみられた。ここ2年は回転軸がバックスピンに近くなり、伸びが大きくなって、カットボールとの差が大きくなっている。ストレートが変わったことで、カットボールが活きているのは間違いない。昔とは違う凄さがあり、今の方がより三振を取れるスタイルになっている」

　年齢が30代中盤に差し掛かってもダルビッシュのストレートの伸びは増し、球速も上がっている。カットボールは種類が増え、三振を奪う決め球にまでグレードアップしている。常識を覆す"変化球投手"の完成形はどこにあるのか。進化は止まらない。

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