岡田監督からアンカーとしての期待。

　すると、ワールドカップ開幕直前の土壇場で、思わぬ追い風が吹き始める。と同時に、阿部の心のなかには、これまでにない強い意志が芽生えていく。

「そのキャンプのあたりから戦術が変わっていったんです。僕からしたら、今までそんなに（出場の）チャンスがあるわけじゃなかったなかで、それがラストチャンスでした。『これはもう、すべてを出し切って、絶対にものにしなきゃダメだ』っていうモチベーションでやりました」

　日本は、ワールドカップ前に国内で行われた親善試合で完敗が続くと、「中心選手の不調があって、システム変更を決断した」（岡田監督）。それまでの4-2-3-1から4-1-4-1へと布陣が変わるなかで、ディフェンスを安定させるべく、中盤の底にアンカーとして置かれたのが、阿部だった。

「与えられた役割は結構シンプルで、岡田監督が丁寧に『ここでこうしてほしい。（阿部が）ここにいるから（チームが）安心できるんだよ』と説明してくれたので、僕としては深く考えすぎることなく、まず何を意識しなければいけないのかが、すごくクリアになった状態でプレーできました」

同世代とやれるのはうれしかった。

　そして阿部は、グループリーグ初戦から決勝トーナメント1回戦までの全4試合、すべてに先発出場。チームも低い下馬評を覆し、2大会ぶりのベスト16進出を遂げた。

「やれることはやれたかなと思います」

　ようやくたどり着いたワールドカップをそう振り返る阿部の様子には、すでに9年以上が経った今でも、ほのかな充実感が漂う。

　ただし、その感情は、自身の出来やチームの結果によるものだけではない。

「（初戦の）選手入場のときは、『オーッ』って高ぶる感じがあった」という夢の舞台で、周りを見渡せば、ともにアテネ五輪を戦った同世代、闘莉王、松井大輔、駒野友一、大久保嘉人が同じピッチに立っていた。

「昔から知っていて、一緒に戦ってきたメンバーと、こういう舞台でやれるっていうのはうれしかったですね」

　最後の試合となったパラグアイ戦で、PK戦の末に敗れたときには、だから自然と体が動いた。

　両チームともひとりも外すことなく迎えた、日本3人目のキッカーは駒野。しかし、駒野の右足から放たれた強烈なシュートは、クロスバーを直撃した。

「もちろん、PKを外したときの気持ちも分かるし、こんな舞台で蹴ったこともすごい。ずっと一緒に戦ってきた仲間が、ああいう状況になったとき、ひとりで背負い込むんじゃなくて、少しでも気持ちが楽になればな、と。まあ、直後だったから難しかったとは思いますけど……」

　81分に中村憲剛との交代で退き、ベンチ前でその瞬間を見ていた阿部は、気づけば、泣き崩れる駒野の元へと向かっていた。すると、同じくベンチ前にいたはずの松井もまた、阿部と歩みをともにしていた。

「別に、大輔に『行こうぜ』って言ったわけでもないんです。でも、一緒にいた。だから、偶然って言ったら偶然なのかもしれないけど、たぶん何かを感じ取って、あの3人が揃ったんじゃないかなと思います」

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