野口は成長の余白がまだまだある。

　その陰に隠れて目立たないが、野口も着実にスピード種目での進化を遂げてきた。

　今年2月のスピード・ジャパンカップの際に、タイム短縮のカギを訊ねると、「私の特長は保持力の高さですけど、スピードだとそれが足を引っ張っていますね。いかにホールドを持たずに登る感覚を身につけていくか。それができれば9秒台も見えてくる」と答えていた。

　迎えた4月からの今シーズン、それまで11秒前後だった野口のタイムは、9秒台を安定してマークするまでになった。今回の世界選手権ではスピード予選で9秒478をマークしたが、これは昨年9月の世界選手権スピードで残した当時の自己記録10秒548よりも1秒も速い。

　今回のコンバインドは「もともとスピードの順位勝負じゃない」と、スピードの順位の低さをボルダリングとリードでカバーした野口だが、来夏を見据えれば、まだまだスピードには成長の余白は残されていると見ていいだろう。

　楢﨑もスピード種目に余力を残している。コンバインドのスピードでは順位を取りにいくために安定した登りを優先させているが、スピード単種目の予選後に次のように語っていた。

「5秒台を狙いたいが、それだとミスをする危険性も高い。チャンスがあれば全力を試したい」

　その言葉通り、コンバインド・スピードでファイナルまで勝ち上がると、隣のレーンを登るスピード専門選手に全力勝負を挑んだ。結果は足をホールドから踏み外して敗れたものの、ここからの1年間で精度を高めていければ、今回のコンバインド・スピード2位の結果を上回る可能性は大いにある。

楢﨑「このメンツで2位は自信になった」

　両選手がもっとも得意にする種目のボルダリングは、昨年末のルール改正でコンバインド決勝のボルダリング課題数が4から3に削減された。その影響が懸念されたなかで、今回は楢﨑、野口ともに8選手中1位を獲得して、日本選手最上位を手繰り寄せた。

　だが、課題内容によって得手不得手が顕著にわかれる種目でもあるため、「苦手を潰しながら強化したい」という楢﨑はもちろん、野口もさらなる強化を視野に入れている。

　今大会のコンバインド決勝リードを、楢﨑は「このメンツで2位は自信になった」と振り返り、野口はリード3位ながらも「2種目をやって疲れ果てていて、完登するだけの力が残っていなかった」と漏らした。両選手の手応えは対極にあるが、この種目の強化がここからの1年で最大のポイントになることは共通している。

　今季は持久力を高めるため合宿を張るなど、両選手とも精力的にリードのレベルアップに取り組んできた。それを今後も継続していき、この種目で波乱を起こすレベルに至ったとき、もっとも輝くメダルがふたりの首に飾られるはずだ。

「準備に使える時間が多いので、より完全な状態で狙いたい」

　これは優勝した楢﨑智亜の言葉だが、野口も同じ内容のコメントを残している。両選手は来夏まで「長所の最大化」と「弱点の克服」に専念する時間を手にした。

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