平井コーチの存在は本当に大きい。

　東京五輪ではリオで一緒に戦った選手たちも出場するでしょう。水泳は個人競技ですが、それぞれの存在がすごく近い。例えば、男子と女子が1つのコースで一緒に練習をしたり、同じメニューを行なったりするんですね。そういうスポーツってなかなかなくて、先輩後輩や男女を超えた同志のような感情があるんです。だから、個人で出場するけれど、チームジャパンとして戦う意識も持っています。実際、日本代表に入ると、ミーティングなどでそれぞれの目標を発表して、チーム全体でひとりひとりの目標を共有します。そして、全体でメダルを何個取るのかという、チーム全体の目標も必ず決める。だから、みんなで戦っているのだと気持ちがひとつになるんです。他の選手はライバルでもありますが、チームジャパンのためにメダルを取って欲しいという気持ちも不思議と湧いてくるんです。

　平井コーチの存在も大きいですね。例えば、平井コーチは選手の性格をすごくわかっていらっしゃって。私は遠慮をして、自分の考えをはっきり出せずに考えすぎてしまうところがあるのですが、リオ五輪の前にはっきりと“遠慮をしすぎだ”と言われたんです。不安に思うことや、何か思うことがあればきちんと言ってほしいし、泳ぎひとつとっても、平井コーチが言うことは正解ではなくて、あくまでも提案なんだと。それに対して私は“そうですね”と受け身になるばかりだったのですが、違うと思えば自分の考えを言ってもいいんじゃないかと言われたんです。平井コーチがそう言ってくれたおかげで、五輪という大舞台を迎える前に思っていることを全て正直に話すことができたし、すっきりとした気分でリオに向かえました。

選択肢を持たせるような指導を。

　引退して、水泳教室などで教える機会が増えた今心がけているのは、こういう風にしなさいと指示をするよりも、自分で考えて自分で選択できるように、選択肢を持たせたアドバイスをするということ。

　平井コーチはもちろん、うちの両親も、ああしなさい、こうしなさいと頭ごなしに言わず、色々な選択肢の中から自分で選ばせてくれたんですね。水泳を続けるのかどうするのか、そういうことも含めてまずは私の意見を聞いてくれて、助言はしても、最後には自分で決断をさせてくれた。

　自分で決めると、決めたからには最後までやり遂げようというスタンスになれるし、途中で諦めることなく、責任を持ってやりきろうと思うことができるんです。大人になってよりその大切さ、ありがたさを私自身が感じているからこそ、次の世代にも伝えていけたらと思っています。