Sports Graphic Number SpecialBACK NUMBER

　国枝慎吾は負けたことがニュースになる数少ないアスリートの1人だ。'15年12月、シーズン最終戦のNECマスターズ1次リーグでヨアキム・ジェラールに敗れ、2014年1月から続いた連勝が77で止まった。

「まあ、順当な結果かなと。優勝できるだけのコンディションになっていなかったので、覚悟していた部分もありました。メンタル面での駆け引きではこちらに分があるので、いけるかなとは思っていたのですが、それだけではごまかしきれなかった」

　11月に腰を痛め、調整不足で臨んだ大会だった。過去10戦全勝の相手に1次リーグ、決勝と連敗し、4連覇を逃した。シングルスでは約2年ぶりの敗戦だったが、ショックは「思ったほどではなかった」という。

「たった1大会やられただけという気持ちはあるし、トータルで見れば、グランドスラムのシングルスは全部取っているし、十分満足のいく1年だったと思います」

　'15年は四大大会のうち車いすのシングルスを開催する全豪、全仏、全米を'14年に続いて全制覇した。ただ、いかに常勝・国枝でも、悪い条件がそろえば負ける。

「勝ち続けるのはもちろん目標ではありますが、たまにこういうのを食らうと、より駆り立てられるっていうのもあるんです。ごくまれに味わう負けも、エネルギーを与えてくれるきっかけにしなきゃいけないし、実際、そうなると思います」

　気持ちは切り替わった。パラリンピックイヤーの'16年。リオはもちろん最大の目標だが、ツアー大会もおろそかにはしない。四大大会は全部勝つつもりだ。

「WOWOWが放送してくれるようになったり、注目度が違ってきたと感じます。今までは、国枝が強いと知っていても、僕のプレースタイルを知らない人が大半だったと思うんですが、それが伝わるチャンスが増えた。これはやりがいになりますね。そうなってくると、グランドスラムで勝ちたい思いがふくれ上がります。実際、そんなに楽をして勝ってはいないし、競った中で、うまくゲームをもぎ取って勝っているわけで、それも伝わるのかなと思います」