武豊、最内強襲を選んだ英断と信頼。
キタサンが最速の末脚で天皇賞制覇。

　現役最強馬がラストシーズンに、また新たな「最強の形」を見せた。

　雨のなか、26年ぶりに不良馬場で行われた第156回天皇賞・秋（10月29日、東京芝2000m、3歳以上GI）を制したのは、1番人気に支持された武豊のキタサンブラック（牡5歳、父ブラックタイド、栗東・清水久詞厩舎）だった。勝ちタイムは、レコードより12秒2も遅い2分08秒3。このレースが1984年に2000mになってから最も遅かった。

　土砂降りで「池みたいだったよ」と苦笑した騎手がいたほどの不良馬場。そこに、キタサンブラックが、ゲートに突進して顔をぶつけて出遅れるアクシデントが重なり、レースは意外な展開になった。

　キタサンブラックは、ゲートを出てから最初のコーナーを後方5、6番手で回り、向正面に入った。

　行くと思われていた大本命が先頭にも好位にもいないため、馬群全体が何やら戸惑っているようにも感じられた。

　しかし、武は動じていなかった。

「必ずしも前に行くと決めていたわけではなかった。ちょっと気持ちが入りすぎていたし、もともとゲートには危ういところがあったので、やってしまいましたね（笑）。ただ、後ろから行くことになっても、各馬が内に殺到してこない馬場状態だったので、スムーズに運べました」

荒れたところを通っても走力が落ちないという確信。

　ほとんどの馬が馬場の内目を避けて走ったのでコースがあいていた。これが良馬場だったらそうはならず、前が狭くなり、位置取りがさらに後ろになっていたかもしれない。

　キタサンは自然と押し上げるような感じで中団につけた。しかし、前にも外にも馬群の壁があり、身動きがとれない状態だ。道中の行きっぷりが今ひとつだった宝塚記念同様、負けパターンにハマったかにも見えた。

　ところが、3コーナー過ぎから状況が一変する。内をショートカットし、4コーナーで2番手までポジションを上げたのだ。荒れたところを通っても走力は落ちないと、武は確信していた。

「特殊な芝になっていたので、返し馬で走り方をチェックしました。普通の馬とは違う体の強さがあるので、こなせると思いました。馬は最高の状態だったし、リズムよく走りさえすれば強いんです」

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