西川、野村に教え込んだ「とっておきのワザ」。

　そんな“名人”が、その一本バッティングの合い間に、バットの振り始めの左ヒジの入れ方をチームメイトに教えている。

　千丸剛は左打者だから左ヒジになるのだが、内角の速いボールは両腕のたたみ込みという技術がないと、バットの芯で捉えられない。その“たたみ込み”の準備動作になるのが、後ろのヒジの入れ方になる。

　脇を締めながら、いかに後ろのヒジを瞬時に胸の前へ入れてこられるか。この動作は、インサイドアウトのスイングの初動にもなるので、内角だけでなくすべてのコースへ合理的にバットを出すことの基本になってくる。

　千丸剛がライト方向だけでなく、左中間方向へも球勢の衰えないライナー性の打球を弾き返せるのは、そのせいだ。

　そんなとっておきのワザを、3番・西川愛也に、4番・野村佑希に、彼が手取り足取り教えている。

　準々決勝の盛岡大付戦のことだ。

　野村佑希が盛岡大付の左腕・三浦瑞樹の内角低目を、レフトポール際にライナーで叩き込んだ一打。普通に打ったら、ファールにしかならない難しい足元のボールを、ライナーのホームランにしたとっさの技術。

　千丸に打たせてもらったな……。

　ついうっかり、そんなふうにつぶやいてしまったものだ。

「練習は嘘をつかない」は嘘だ。

　こういう結果になったから言うわけではないが、この甲子園の前、何度か出していただいたテレビ、ラジオの番組の中で、「候補は横浜、大阪桐蔭なんでしょうが、注目のチームは？」と訊かれて、そのたび挙げてきたのが「前橋育英」と「花咲徳栄」だった。

　どちらも多彩な実力者の揃ったチーム編成の上に、前者には強い一体感を感じていたし、花咲徳栄には確かな実戦力が見えていた。

「大会で勝つために練習しています！」「甲子園めざして練習しています！」

　勝利を目標に掲げて日々懸命に練習しているその方法が、必ずしも勝利につながっていないのではないか。フッとそんなことを思って、ヒヤッとした気分になることがある。

　実戦力。

　自分で勝手に作った言葉だが、要はこの力を得たいがために練習を重ねているはずなのに、ちょっと方向がズレることはままあるのだ。

「練習は嘘をつかない」は嘘だと思っている。

「理にかなった練習はウソをつかない」

　それなら、とことん信じてついていってもよいのではないだろうか。

　花咲徳栄の初優勝を眺めながら、あらためてそんなことを感じた＜夏＞であった。