意外にも「楽しさ」を口にした竹下監督。

　竹下監督自身も、2000年のシドニー五輪世界最終予選で日本が五輪出場権を逃したあと一度は引退し、その後現役復帰した経験があるため、彼女たちの心情がよくわかる。

「彼女たちに、『どう？　バレー楽しい？』って聞いたら、『今バレーが楽しいです』って言うんです。それって大事だと思う。今は楽しいって気持ちを大事にして欲しいですね」と嬉しそうに言う。

　竹下監督の口から「楽しい」という言葉が出たのは少し意外だった。現役時代、コートにいる時の竹下は常に張りつめた空気をまとっていて、「楽しむ」とは縁遠いように見えたからだ。そこで、「竹下さんは現役時代、楽しかったですか？」と聞いてみた。

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「私、楽しくなくて、一回シドニーの最終予選のあと辞めているんです。でもそのあとまたバレーが楽しいって思う感情が出てきて、（現役復帰して）最初はほんとに楽しかった。でもだんだん勝負がかかってくると、『楽しいってなんだよ！』ってなっていくんですよ（笑）。もう必死だから。求められるものが高くなっていくから。それは仕方ないですよね」

　河合や筒井、片下も、いずれはそんな時がくるかもしれない。でも今は、かつての自分のようにバレーを楽しんでほしいと竹下監督は願っている。

竹下「バレーは自立した選手が少ない」

　Vリーグのほとんどが企業チームという現在の日本のバレー界に、プロチームとして風穴を空けていきたいという思いも、竹下監督には少なからずある。

「バレーはやっぱり企業スポーツだから、企業に守られて、囲われている。『自立、自立』と言っても、自立した選手が少なくて結局依存していることが多いと思う。それに、バレー界ではこれが当たり前だよということが、一般社会では当たり前じゃないことも多い。自分がバレーを辞めて外に出たら、『一般社会ではこれは違うんだ』と気づくみたいな。

　例えば、レギュラーがえらいかといったら、社会に出れば別にえらくないじゃないですか。今まではそういう中で自分が必要とされていたけど、社会に出たらちょっと違うんだな、みんな平等なんだなというところも出てくるんです」

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