＜リオ･パラリンピック期待の25歳＞
山田拓朗「パラ・アスリートの矜持を見せる」

　25歳にして、4度目の大舞台を踏む。逆算すれば分かるように、初めて出たのは13歳、中学1年生のとき。日本史上最年少出場記録である。

　その事実を、当の本人は軽く受け止める。

「自分ではあまり気にしていないですね」

　リオデジャネイロパラリンピック競泳日本代表の山田拓朗である。10年を超えて、第一線で活躍してきた。

　生まれつき左腕の肘から先がなかった山田が水泳を始めたのは3歳の頃。水を嫌う息子を心配した母が、「もし何かあったら、せめて自分の命を守れるくらい泳げた方がいい」と、近くのスイミングスクールに通わせたのがきっかけだった。山田には当時の記憶はない。

「ある程度泳げるようになってからの記憶しかなく、いやな思い出はないですね。はじめは泣いていただけだったそうですが」

中1でパラリンピック初出場、ロンドンでは4位。

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　水泳とともにサッカーをした時期もあったが、サッカーは続かなかった。

「コンタクトスポーツが好きじゃないかもしれない。それにサッカーって、自分がうまくなったのかどうか分からないじゃないですか。水泳は新しい泳ぎを覚えたり、クラスが変わったり、分かりやすい。ある程度近くに明確な目標がある方が頑張れる」

　速くなれば、それは記録となって明確に表れる。水嫌いだったことが嘘のように水泳にのめりこんでいくと、中学1年生でアテネパラリンピックに出場。自由形の50m、400mともに予選敗退に終わったが、'08年の北京大会で100m自由形5位、'12年のロンドン大会では50m自由形4位と順位を上げた。

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