昨年末、“伝説のイベント”が帰ってきた。'90年代の日本格闘技界に大きなインパクトを与えた『バーリ・トゥード・ジャパン』のリニューアル版『VTJ』だ。

『バーリ・トゥード・ジャパン』はヒクソン・グレイシーを初来日させたことで知られるイベント。佐藤ルミナ、エンセン井上ら“修斗四天王”が主力となった時代には、アメリカやブラジルの強豪たちと対抗戦を行なっている。

　復活版『VTJ』も、見据えるのは海外だ。かつて“グレイシー”や“バーリ・トゥードという試合形式”と向き合ったように、現在は“対アメリカ”、“ケージでの勝ち方”に取り組む。試合場はケージ、ルールはアメリカと同じで、階級もポンドで区切られる。

　アメリカで、そしてUFCで勝てる日本人選手を発掘・育成することをテーマに掲げた『VTJ』。6月22日、TDCホールで行なわれた第2回大会のメインイベントでは、修斗世界王者・堀口恭司とパンクラス王者・石渡伸太郎が135ポンド（61.2kg＝バンタム級）で対戦した。

金網を味方につけた戦法で勝利を呼び込んだ堀口恭司。

　試合は、最終5ラウンドまでもつれるシーソーゲームになった。空手をベースにする堀口が遠い間合いからのミドルキック、パンチで攻め立てる。出血に追い込まれた石渡は臆せずに何度もタックルを敢行。一瞬の隙を突いてスリーパーホールドを極めかける場面もあった。だが、堀口は石渡が仕掛ける寝技からことごとく脱出。最後はパンチの連打でKOしてみせた。

　見逃せないのは、ケージならではの攻防が随所に見られたことだ。タックルを受けた堀口は、上体を金網に預けてディフェンス。一方の石渡は足を絡め、なんとか堀口の背中をマットに着けさせようとする。金網を使いながら倒すか、倒されるかの「ケージレスリング」は、世界で闘うための必須科目だ。また堀口は、ケージの広さを利用したステップワークで自分の得意な距離感を保つことで打撃をヒットさせている。デビュー当時から「目標はUFCのチャンピオン」と公言してきた彼は、ケージ仕様の闘いでバンタム級日本最強、つまり“日本代表”の座を勝ち取ったのだ。

ケージのエキスパートを養成する新人プロジェクトも。

　今大会のオープニングファイトでは、有望な新人にケージ経験を積ませる“育成プロジェクト”もスタート。

　その第1試合では、澤田龍人が宍野ジョーに腕ひしぎ十字固めを極めてプロデビュー戦を飾った。アグレッシブに関節技を狙う姿勢で会場を沸かせた澤田は17歳。4歳の時に桜庭和志vs.ホイス・グレイシー戦を見てレスリングを始めたのだという。17歳のケージファイター出現は、日本格闘技界の未来にとって大きな意味を持つことになるだろう。

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