――もし、春の甲子園に出場していタラ。していレバ。

　史上初となる「夏春夏」の3連覇も夢ではなかったのではあるまいか。

　'04年夏に初めて全国制覇を果たした駒大苫小牧は、続く'05年夏も全国の頂点に立った。大ざっぱな分け方だが、1度目は攻撃力、2度目は投手力で勝ち取ったと言っていい。

　その2度目の優勝のとき、背番号11番をつけていた田中は、2年生ながら事実上のエースとしてチームを牽引していた。

　京都外大西との決勝戦、田中は最終回を3者連続三振で締めた。しかも、最後のバッターを空振り三振に仕留めたストレートが、当時の自己最速となる150キロをマーク。そのときの衝撃は畏怖に近かった。

　田中は、当時のことをこんな風に語っていたものだ。

「あの試合の8回ぐらいからですかね、自分の中で感じるものがあった。押し込む力とか、体重の移動とか。この感覚だ、って」

　それから田中が「怪物」と呼ばれるようになるまで、さほど時間はかからなかった。

　夏の甲子園連覇を達成した直後、部長の暴力事件が明るみに出て、駒大苫小牧は一転、バッシングにさらされていた。監督の香田誉士史は「こういう中でリーダーシップを発揮できるのはあいつしかいない」と、田中を主将に指名。そしてまずは秋の全道大会を制し、続く明治神宮大会も制した。田中は期待通り、そんな逆風をも推進力に変え、白星を積み重ねていったのだ。