WBCの開幕はすぐそこだが、大リーグの春季トレーニングもそろそろ本格化してきた。どちらが気になるかといえば、正直なところ今シーズンの行方だ。

　投高打低の傾向に変化は生まれるのか。ジャイアンツの王朝はまだしばらく継続するのか。潤沢な資金を得たドジャースは王座奪回の道を歩めるのか。ニューヨーク／ボストン／フィラデルフィアの三都に復興の可能性はあるのか。去年のオリオールズのようなラッキー・チームは今季も出てくるのか。

　ちょっと考えただけでも、テーマはつぎつぎと湧いてくる。

　逆にWBCのテーマ、とくに日本代表のテーマはさほど多くない。首脳陣を団塊の世代に任せて大丈夫なのか。大リーガーのいないチーム（大リーグ経験者も松井稼頭央ただひとりだ）にメンタル面の不安はないのか。監督、コーチ、選手が、そろって浮き足立つことはないのか。私などは、ついそちらの心配ばかりをしてしまう。杞憂ならよいのだが、アテネ五輪や北京五輪の惨状がリピートされるのではないか、という予感もなくはない。まあ、もうしばらく様子を見てみよう。

今季も“大穴”のチームがプレーオフ進出を果たす!?

　というわけで、話を2013年大リーグの傾向予想に戻す。

　2012年は、ワイルドカードが2枚に増えた記念すべき年だった。その結果、プレーオフに進出したチームは、両リーグ合わせて10球団にのぼった。わけても注目すべきは、前年に負け越していたチームが4つもプレーオフに勝ち上がってきたことだ。

　ナショナルズ、レッズ、アスレティックス、オリオールズ。ナショナルズやレッズは黒馬と見なされていたが、アスレティックスやオリオールズはまったくの無印だった。この大穴を予想した人は、ほとんど皆無だったのではないか。

　さかのぼって調べてみると、ワイルドカード制が採用された1995年以降の18年間で、プレーオフに進出したチームの総数は146にのぼる（8×17＋10）。そのうち、前年に負け越していたチームの数は37。つまり、毎年平均2つのチームが、驚くような逆襲を見せてファンを楽しませてくれるわけである。

【次ページ】　若手投手の抜擢と、接戦に勝つ粘り強さが浮上の鍵。