レンジャーズがダルビッシュ有との交渉権を獲得した。エンジェルスがFAのアルバート・プーホルスと契約を結んだ。

　ア・リーグ西地区で巨額の金が動いた。25歳のダルビッシュには総額1億ドルを超える金が費やされるだろうし、31歳のプーホルスとは2億5400万ドル／10年の大型契約が締結された模様だ。

　ま、金額は驚くまでもない。それよりも興味深いのは、伸び盛りのダルビッシュが、野球人生の午後3時に近づきつつあるプーホルスとどういう勝負をしてみせるかだ。

8年間に渡ってメジャーの頂点に君臨する｢最高の打者｣。

　午後3時、という表現には違和感を抱く人がいるかもしれない。

　プーホルスは、現役最高の大リーガーだ。それも、昨日今日の話ではない。2002年から'10年にかけて、彼は｢最高の打者｣として球界に君臨しつづけてきた（バリー・ボンズのピークは2001年だった）。

　なにしろ数字が凄まじい。大リーグ生活11年間の通算打率が3割2分8厘、出塁率が4割2分、長打率が6割1分7厘、OPSが1.037、打点が1329、本塁打が445。

　この数字は、あの大選手ミッキー・マントルやウィリー・メイズの｢最初の11年間｣をしのぐものだ。マントルは、1951年から'61年にかけて374本塁打、1176打点を記録し、OPSが0.996だった。メイズにしても、同じ時期には本塁打＝368、打点＝1078、OPS＝0.958という数字にとどまっている。

プーホルスがこれから辿る道はマントルか、メイズか？

　ただ、ここから先の話がやや微妙だ。

　マントルは度重なる故障に苦しめられ、'65年以降は下り坂になった。

　一方のメイズは晩成型の特徴を発揮し、35歳の'66年まで｢高原相場｣ともいうべき長いピークを保った。'65年などは、本塁打＝52、打点＝112、OPS＝1.043という堂々たる数字を残している。いや、もっと寛容な尺度を導入すれば、彼の場合は40歳まで一流のプレイヤーだったというべきかもしれない。

　'12年1月16日に32歳になるプーホルスは、どちらの道を歩むのだろうか。

【次ページ】　歴史に残る強打者の多くも寄る年波に勝てなかった……。