日本とオマーンは何か因縁があるのだろうか。1998年ワールドカップ（Ｗ杯）の予選初戦もオマーンが相手だったが、2月18日にスタートする2006年ドイツ大会への予選第１戦もこの中東の国が相手である。さらに7〜8月のアジアカップでも同組だ。

　今回のＷ杯１次予選では、その他にシンガポールとインドが同グループだが、この中で最も警戒すべきはおそらくオマーンだろう。

　オマーンは2001年4月にチェコ人のマチャラ監督が就任して以来、若手を発掘して起用することに努めてきた。国際経験は少ないものの、昨年11月の'04アジアカップ予選で韓国に３－１の勝利を収め、グループ１位通過で初のアジアカップ出場を決めている。これが若いチームに勢いを与えたことは間違いないだろう。しかも最近の好成績でＦＩＦＡランクが急上昇し、昨年10月には一挙に22ランク上がって 80位、現在（1月14日付）は65位になった。（日本は29位、シンガポール107位、インド138位。）

　マチャラ氏は、クウェート、サウジアラビア、ＵＡＥ（アラブ首長国連邦）など主に西アジアの国々で代表監督を務め、クウェートでは'96年、'98年ガルフカップと'98年アジア大会の優勝と'96年アジアカップでベスト４入りを達成した。サウジアラビア監督だった'00年アジアカップでは、日本と対戦（結果は日本の4－1勝利）しており、アジアでの経験は十分だ。

　鋭いカウンターと組織力が武器と聞くが、オマーンにとって痛いのは、ガルフカップ大会中に主将のＦＷハニ・アルダバトが膝を負傷し、数カ月間戦列から離れることになったことだ。このこともあってチームは同カップ4位に終わったが、若手主体のチームには、このベテラン選手の欠場が得点力（アジアカップ２次予選でチーム２位の５得点）とメンタルの両面で影を落とす可能性がある。

　アジアカップ予選でチーム最高の７得点を決めたＭＦファウジ・バシールや、ノルウェーのＳＦＫリンでプレーしたことのあるＧＫアリ・アルハブシは健在。だが、ガルフカップのバーレーン戦では相手の速いテンポの展開に混乱して黒星を喫したという。そのあたりが、日本が守りを固めてくる相手を崩すヒントになるかもしれない。

　シンガポールとインドも2月18日に彼らの予選をスタートさせる。

　シンガポールは'98年タイガーカップ以外、主要大会での優勝経験はない。'04アジアカップ予選は2次で、'02Ｗ杯予選は1次で脱落した。日本との対戦成績もシンガポールの3勝1分15敗と、分が悪い。

　ラドイコ・アヴラモビッチ監督は元クウェート監督で、'00年シドニー五輪クウェート監督でもあった。チームは1月6日から準備合宿を始めて、1月28 日、31日に予選のウォームアップを兼ねてTiger Beer国際大会でノルウェー、イランＵ－23と対戦しているが、あまり芳しい成績は残せていない（ノルウェーに2－5、イランＵ－23に2－3）。

　チームにはブラジルとクロアチアから帰化した選手（ＦＷエグマル・ゴンサウベス、ＭＦミルコ・グラボバッチ）がいるが、今回の準備合宿には選出されていない。代わりに、ナイジェリア生まれのＦＷアグ・カスミルが招集された。昨年19歳で代表デビューしたＤＦバイハッキ・カイザンも注目の若手だ。

　インドも1月24日から選考合宿を行っている。イングランド人のスティーブン・コンスタンチン監督の下、'03年ＬＧカップ優勝したが、主要大会とは縁のない生活が続いている。主将で人気ＦＷのバイチュン・ブティアや'03年インド最優秀選手に選ばれたＭＦトンバ・シンらが注目の選手だろう。日本との対戦成績はインドの3勝0分5敗で、日本の優位に変わりはなさそうだ。

　こういう相手と、日本はプレッシャーのかかるＷ杯予選という場であたり、そこではＷ杯予選ならではのチームの豹変もあり得る。いずれも侮れない相手とみてかかるにこしたことはないだろう。

　日本代表は2月3日、初めて戦術を含めたゲーム形式の練習を始めた。ＭＦ藤田（磐田）は、「相手の情報はこれから。まずは自分達がどうコンディションをつくるかが一番。今のうちにしっかりやっておきたい」と話した。

　日本はマレーシア（2月7日、カシマ）とイラク（2月12日、国立）と対戦して、オマーン戦に臨む。