チェルシー対マンチェスター・ユナイテッドのFAカップ決勝、そして、イングランド対ブラジルの代表戦と、公式のこけら落としを終えた新ウェンブリー・スタジアム。総工費は、初期予算の２倍近い、7億5700万ポンド（約1800億円）。旧ウェンブリーの代名詞であった、“ツインタワー（高さ35ｍ）”を懐かしむ声は根強いが、新たなトレードマーク、“ウェンブリー・アーチ（高さ135m）”を戴く外観は圧巻だ。

　今から４年ほど前、工事中のスタジアムを訪れた際には、地面に横たわるアーチのパーツを見ながら、「技術力が高いとは言えないこの国で、本当に設計図通りに出来上がるのか？」と、疑ったものだ。

　しかし、地中35ｍに根を下ろしたアーチは、屋根の重量の一部（７千トン中５千トン）を支える役目を果たしつつ、北ロンドンの上空で見事な弧を描いている。もっとも、アーチ自体が完成し、トニー・ブレア首相やデイビッド・ベッカムらが点灯式（夜間には緑色のライトが灯る）を行ったのは、2004年9月。それからスタジアム使用開始までに２年半以上を要してしまうあたりは、やはりイギリスらしい。

　さて、利用者による実際の評判はどうかというと、これがいま一つ芳しくない。

　まず選手たちからは肝心のピッチが不評を買ってしまった。芝の長さにも問題があったとされるピッチではボールが走らず、選手が足を取られる場面が目に付いた。FAカップ決勝に敗れた、ユナイテッドのアレックス・ファーガソン監督は、「ピッチが重く、我々のサッカーには向いていなかった」と嘆いた。代表戦前日には、ブラジルを率いるドゥンガも、練習で足を滑らせるカカらの姿を目の当たりにしながら、「真新しいスタジアムということで、もっと良いピッチを想像していたのだが」と漏らしていた。

　一方、スタンドを埋めた観衆は、いずれの試合も内容の盛り上がりに欠けたことも手伝って、観戦コストの高さを特に問題視した。スタジアム内の売店は、昨今のイギリス事情を反映したかのような、異常なまでの物価高。コーヒー一杯2.5ポンド（約600円）、ビール一杯4.5ポンド（約1000円）、ハンバーガーに至っては、何と８ポンド（約2000円）という状態だ。「スコティッシュ・ビーフを使用していますから」と売り込まれても、こちらは躊躇してしまう。加えて、FAカップ決勝戦の観戦プログラムは、全148ページの豪華版ながら１冊10ポンド（約2500円）と、お値段もそれなり。最低でも約９千円というチケット代も忘れてはならない。

　スタジアムでは世界最大数という2618個のトイレも、試合当日の“需要”には応えられなかった。ハーフタイム中には、案の定、トイレの前に長蛇の列ができる。「結局、サッカー観戦とはこういうものだ」と、諦め顔で列に並ぶサポーターたち。だがさすがに、普段のリーグ戦（特に冬場）のように、洗面台で用を足す不届き者は見掛けなかった。これは、スタジアムの“新しさ”による貴重な恩恵の１つかもしれない。

　とはいえ、ウェンブリーに足を運ぶファンが本当に求めるものは、観戦の快適さでも、飲食物の安さでもなく、贔屓のチームの勝利に他ならない。FAカップで優勝を飾ったチェルシーのサポーターは、新ウェンブリーでの記念すべき１日を忘れないだろう。代表戦に駆けつけたイングランド・ファンにとっても、ベッカムの復活を目撃した新ウェンブリーでの一夜は、良い思い出となったはずだ。

　旧ウェンブリーが、イングランド国民の心の中で特別な位置を占めていた背景には、1966年のW杯優勝という栄光の記憶をはじめ、幾多の名勝負の舞台となってきた歴史がある。新ウェンブリーの名声のためにも、ユーロ2008予選での残り５試合のうち、４試合をホームで戦うイングランド代表の責任は重大だ。結果が伴えば、９万人の観衆は、2000円のハンバーガーで腹ごしらえをし、1000円のビールで喉を潤しながら、喜んでチームのために歌い続けるだろう。そして「新ウェンブリー」は、昔のように形容詞がつかない「ウェンブリー」として、イングランド・サッカー界の真の聖地となっていくに違いない。